Dans l’ordre de naissance des frères et sœurs, qui est le gagnant ? Le débat entre des enfants plus âgés sous pression mais qui réussissent ou des frères et sœurs plus jeunes à l’esprit libre mais négligés en a consommé beaucoup au fil des années, conduisant même à la rupture entre le fondateur de la psychologie Sigmund Freud (un premier-né) et son collègue Alfred Adler. Cependant, lorsqu’il s’agit de réussite d’entreprise, les données sont incontestables : les enfants plus âgés l’ont fait.
Les enfants plus âgés ont en moyenne un QI légèrement plus élevé que leurs frères et sœurs plus jeunes, réussissent mieux à l’école et ont tendance à gagner plus d’argent à l’âge adulte, comme l’ont montré de nombreuses recherches. Une enquête de CareerBuilder a révélé que les enfants plus âgés étaient plus susceptibles d’atteindre des salaires à six chiffres, tandis que les enfants du milieu, souvent négligés, sont plus susceptibles d’occuper des emplois de premier échelon gagnant 35 000 $ ou moins.
Aujourd’hui, une nouvelle recherche dans un document de travail du NBER propose une raison pour les écarts de rémunération faibles mais persistants entre les premiers et les autres. Ce n’est pas parce que les parents aiment un enfant plus que l’autre ; cela a plutôt à voir avec la fréquence à laquelle les enfants tombent malades et dans quelle mesure les frères et sœurs peuvent influencer cela.
En examinant tous les premier et deuxième enfants nés au Danemark entre 1981 et 2017, les économistes de la santé ont isolé un facteur qui affecte davantage les jeunes que leurs frères et sœurs : la maladie.
Bien sûr, n’importe quel parent peut confirmer que les enfants tombent tout le temps malades. Mais l’endroit où vous vous situez dans la ligne de succession fait une grande différence sur votre sensibilité aux germes, selon l’étude des économistes de la santé N. Meltem Daysal, Hui Ding, Maya Rossin-Slater et Hannes Schwandt. Et au cours des premiers mois critiques de la vie, les deuxièmes frères et sœurs sont beaucoup plus susceptibles de se retrouver à l’hôpital que leurs pairs plus âgés.
« Au cours de la première année de vie, le deuxième enfant a 2 à 3 fois plus de risques d’être hospitalisé pour une maladie respiratoire », a déclaré Rossin-Slater, professeur agrégé aux départements de politique de la santé et d’économie de l’Université de Stanford. Fortune. Cela est particulièrement visible au cours des trois premiers mois de la vie d’un deuxième enfant, et « la différence disparaît pratiquement après l’âge d’un an », a-t-elle déclaré.
« Cela avait du sens, mais c’était choquant de voir l’ampleur des différences » entre le premier et le deuxième enfant, a déclaré le co-auteur Schwandt, professeur agrégé de développement humain et de politique sociale à l’Université Northwestern. Fortune.
Le généreux filet de sécurité sociale du Danemark a permis aux chercheurs de mettre le doigt sur les différences entre frères et sœurs. Au Danemark, les parents bénéficient généralement d’un an de congé payé, après quoi les enfants entrent à l’école maternelle publique. Ainsi, alors que le premier-né passe sa première année à la maison avec ses parents et a des contacts limités avec le monde extérieur, la première année du deuxième frère ou sœur est marquée par l’arrivée et le départ d’une sœur ou d’un frère aîné provenant d’un environnement où se trouvent de nombreux autres enfants.
Les chercheurs ont également découvert que les enfants sont plus sujets aux maladies s’ils naissent pendant les mois d’automne et d’hiver, ainsi que lorsque les frères et sœurs plus jeunes et plus âgés sont plus proches en âge.
Ce risque plus élevé de maladie au début de la vie se traduit par moins d’argent plus tard. Ces deuxièmes enfants les plus malades, « lorsqu’ils ont entre 25 et 32 ans, ont des revenus plus faibles. Ils ne sont pas (moins) susceptibles de travailler, ils gagnent simplement moins dans les emplois qu’ils occupent », a déclaré Rossin-Slater. Fortune.
Pour les enfants et leurs parents aux États-Unis, a déclaré Schwandt, les effets pourraient être encore plus prononcés. Plus d’Américains que de Danois n’ont pas accès aux soins de santé de base, et les États-Unis n’ont pas de congé parental national – les parents qui travaillent les plus privilégiés peuvent s’attendre à quelques mois tout au plus. « Le congé parental étant si court, les gens mettent parfois leurs enfants à la garderie très tôt, même après deux ou un mois », a déclaré Schwandt. « L’impact des maladies sur ces enfants n’en sera que plus important, voire nul. »
La bonne nouvelle pour les parents paniqués, c’est que les différences sont minimes. Les enfants les plus malades et les plus en bonne santé sont séparés par un peu moins de 1 % du revenu. (Au niveau de salaire typique d’aujourd’hui, c’est comme si un frère aîné gagnait 59 400 $ par an tandis que son petit frère rapportait à la maison 58 271 $.) Il en va de même pour le QI : alors que les enfants plus âgés ont en moyenne des scores plus élevés, la différence ne représente que 2 ou 3 points. . En fait, a expliqué Schwandt, même si les statisticiens qui étudient des millions d’enfants sur plusieurs décennies peuvent dégager des tendances moyennes au fil du temps, les moyennes ne signifient pas grand-chose pour prédire la réussite d’un individu particulier dans la vie. Rossin-Slater a déclaré qu’elle espère que cette recherche pourra orienter les politiques de santé publique, par exemple en garantissant aux jeunes parents que leurs enfants sont vaccinés et qu’ils ont accès au congé parental.
Et après tout, disent-ils, l’argent ne fait pas tout.
« Nous parlons d’un ensemble assez restreint de résultats lorsque nous disons que les premiers-nés ont un avantage en matière de revenu et d’éducation », a déclaré Rossin-Slater. « Il existe un tout autre ensemble de mesures du bien-être, du bonheur et de la satisfaction dans la vie, que nous n’abordons même pas. »
Cette histoire a été initialement présentée sur Fortune.com