À l’approche du marathon de Boston de ce mois-ci, la Massachusetts Gaming Commission a rejeté une demande de la société de paris sportifs DraftKings d’accepter des paris sur la course. La commission a cité les inquiétudes de la Boston Athletic Association selon lesquelles il n’y avait pas assez de temps pour sauvegarder l’intégrité de leur événement phare. (Les jeux de hasard sur les événements sportifs n’ont été légalisés dans le Massachusetts qu’au début de cette année.) Même s’il est compréhensible que la BAA soit un peu nerveuse à l’idée d’embrasser le meilleur des mondes du jeu légalisé, tout le monde n’a pas applaudi sa prudence. Le journaliste sportif Darren Rovell a déclaré à ses près de deux millions de followers sur Twitter que la décision était une « occasion manquée d’attirer davantage l’attention sur la course à pied ».
Est-ce le genre d’attention dont vous avez besoin ? Rovell est chroniqueur pour le Réseau d’action, une publication spécialisée dans l’industrie des paris sportifs, il n’est donc pas tout à fait impartial. Néanmoins, il soulève la question plus large de savoir s’il est dans l’intérêt de la course à pied professionnelle de participer à l’action d’un marché des paris sportifs qui a explosé depuis que la Cour suprême a annulé une interdiction fédérale en 2018. À l’heure actuelle, certaines formes de paris sportifs sont légales. dans plus de 30 États. Selon le site de données Statista, les paris sportifs aux États-Unis ont généré 4,33 milliards de dollars de revenus en 2021. Cette année, le site prévoit qu’environ 23 millions d’Américains se lanceront dans des jeux de hasard sportifs en ligne.
Pour Jesse Williams, dont la société Sound Running organise certaines des courses sur piste d’élite les plus compétitives des États-Unis, l’avènement des paris sportifs légaux est une opportunité que la course à pied professionnelle ne peut se permettre de laisser passer. « Je ne sais pas s’il existe un sport qui nécessite plus de paris que l’athlétisme », m’a dit Williams, citant la quête perpétuelle de la course à pied pour trouver de nouveaux fans et de nouvelles sources de revenus. Il a fait valoir que permettre aux gens de parier sur les courses avait le potentiel de renforcer le sport sur plusieurs fronts. Les paris sportifs attireraient « plus de regards », ce qui entraînerait plus de dollars de parrainage, ce qui signifierait plus de prix en argent pour les athlètes. Au niveau de l’engagement des fans, Williams a suggéré que le jeu pourrait contribuer à générer des drames dans certaines des courses longues les plus endormies comme le 10 000 mètres. Il serait plus facile d’inciter les gens à regarder les athlètes courir 25 tours autour d’une piste s’ils pouvaient également parier sur des détails comme les divisions, ou sur qui mènera à mi-parcours. L’essentiel, pour Williams, est que « la piste a besoin de quelque chose pour changer la donne et nous devons garder l’esprit ouvert à certaines de ces nouvelles idées ».
Personnellement, je suis un peu sceptique quant au fait qu’il existe un vaste public inexploité qui serait prêt à parier sur certains détails ésotériques d’un morceau 10K. Les gens qui ont des opinions bien arrêtées sur ce sujet font déjà partie d’une minorité de super nerds de la piste. Que le jeu puisse ou non rapporter nouveau les fans dépendraient probablement de la façon dont les courses sur piste et sur route peuvent s’affirmer sur un marché des paris sportifs déjà encombré. Il n’est pas surprenant que les sports les plus populaires pour les paris (football et basket-ball) soient également les sports les plus populaires en termes d’audience télévisée. Quant à savoir pourquoi un joueur potentiel se tournerait vers la course à pied professionnelle alors qu’il existe déjà un nombre presque infini de paris possibles sur les principaux sports d’équipe, Williams a suggéré que la relative simplicité de l’athlétisme pourrait le rendre plus attrayant pour les joueurs qui pensent peut battre le système. Dans cette ligne de pensée, les résultats des sports de balle populaires sont soumis à davantage de variables et sont donc moins prévisibles que dans un sport où les résultats reposent entièrement sur la performance individuelle.
Quant à la raison pour laquelle la BAA a demandé aux autorités de jeu de l’État de ne pas donner le feu vert à DraftKings, l’organisation a mentionné la sécurité de l’événement et « l’influence potentielle sur le résultat de la course » comme préoccupations. Jusqu’à présent, la BAA n’a pas précisé quels protocoles spécifiques elle devrait mettre en place pour minimiser ces risques présumés. (Bien sûr, la décision d’autoriser les paris sur leur course ne leur appartient en fin de compte pas. Lorsqu’elle a été contactée pour commentaires, la BAA a simplement répondu : « Les paris sportifs sont légaux dans le Massachusetts et sont réglementés par la Massachusetts Gaming Commission. ») Les Road Runners de New York se sont montrés tout aussi prudents lorsqu’on leur a demandé de peser le potentiel des paris pour accroître l’engagement des fans par rapport à d’éventuels inconvénients : « L’intégrité de notre sport est de la plus haute importance. Nous observons le paysage des paris sportifs et son impact actuel sur l’engagement du public, mais nous n’avons pas de position à partager pour le moment.
Au moins hypothétiquement, il n’est pas difficile d’imaginer comment les paris sportifs pourraient avoir une influence corruptrice sur les courses de haut niveau. Même quelqu’un d’aussi optimiste quant au jeu que Rovell a écrit que : « Si les paris sportifs faisaient tapis, compromettre le jeu ne serait pas difficile, d’autant plus que le prix en argent de la première place n’est que de 150 000 $ et qu’il n’est pas difficile de perdre volontairement dans un marathon. .» En théorie, ouvrir cette boîte de Pandore particulière pourrait signifier que les régulateurs du sport devraient s’inquiéter des athlètes qui organisent intentionnellement des courses ou des hommes de main infâmes qui se cachent le long d’un parcours de course sur route.
Toutefois, la question de savoir si ces craintes sont justifiées est une autre question. Quoi qu’il en soit, en Europe, il est depuis longtemps possible de parier légalement sur des événements majeurs. Les plateformes de paris au Royaume-Uni répertorient les cotes pour le marathon de Londres, ainsi que pour les compétitions de la Diamond League et les championnats du monde. Vous pouvez placer des paris en personne à la Weltklasse de Zurich, un événement qui est sans doute la compétition annuelle d’athlétisme la plus prestigieuse au monde. Jusqu’à présent, les principaux scandales du sport ont impliqué le dopage et les gros bonnets de la bureaucratie acceptant des pots-de-vin. Mais le jeu ? Pas tellement.
Au risque de ressembler à un puritain qui agite le doigt, les organisations de gestion nationales et internationales pourraient également devoir réfléchir à ce à quoi ressemblerait une position pro-jeu du point de vue des relations publiques. (L’USATF n’a pas répondu à une demande de commentaire.) Le jeu, ce n’est un secret pour personne, peut devenir une dépendance destructrice. J’avoue que j’ai été quelque peu surpris de la rapidité avec laquelle les paris sportifs ont été adoptés par les grandes ligues sportives, que ce soit par le biais d’accords de sponsoring ou de présentateurs télé sur les grands réseaux encourageant leurs téléspectateurs à participer à l’action.
Mais je suis peut-être très naïf. Cela fait presque dix ans que le commissaire de la NBA a publié un New York Times éditorial plaidant pour la légalisation des paris sportifs. Dans son article, David Silver avance le même argument de « légaliser et réglementer » qui a été avancé pour d’autres activités illicites avec un marché noir florissant. Je pense que Silver a fondamentalement raison, même s’il laisse commodément de côté le fait évident que la légalisation des jeux de hasard constituerait une aubaine financière pour sa ligue. Il va sans dire que l’article de Silver déclare que rien n’est plus primordial que de « protéger l’intégrité du jeu ». Mais il n’est pas nécessaire d’être le plus cynique du monde pour imaginer que, pour certaines personnes, le risque de corruption et de falsification vaudra toujours quelques centaines de millions de profits supplémentaires.
Les coureurs professionnels ne peuvent que rêver d’avoir un jour le même problème.