MLigue majeure de baseball les officiels diront à tous ceux qui écoutent que l’intégrité du sport est plus sûre que jamais. Malgré la légalisation généralisée des jeux de hasard sportifs, malgré les partenariats lucratifs de la MLB avec les plateformes de jeux de hasard, même si les Américains ont parié légalement environ 120 milliards de dollars sur les sports rien que l’année dernière, et malgré les publicités dans les jeux qui encouragent les fans à parier dès maintenant – malgré tout cela, tout est bien. Des sociétés de sécurité tierces, soulignent les responsables du baseball, surveillent le trafic sur DraftKings, FanDuel, BetMGM et d’autres applications légales, et peuvent voir les paris en temps réel. Ils peuvent signaler une activité curieuse en quelques minutes, puis retracer l’activité jusqu’à une adresse IP, généralement l’ordinateur ou le téléphone de quelqu’un.
Mais, comme je l’ai appris en rapportant mon livre Charlie Hustle, à propos de l’ascension et de la chute de Pete Rose, les bookmakers illégaux sont toujours là. On ne les trouvera plus dans les ruelles ou les pièces enfumées comme autrefois ; de nombreux bookmakers en 2024 ont leur propre site Web sur papier glacé. Certaines, tout comme les plateformes légales, permettent aux joueurs de parier en ligne. C’est facile et pratique. Ce trafic n’est pas surveillé par le baseball – ni, souvent, par quiconque – et il est volumineux. Selon l’American Gaming Association, les Américains ont parié illégalement environ 60 milliards de dollars sur le sport en 2022.
Et on sait désormais que tout ne va décidément pas bien. Le baseball est confronté à sa plus grande crise de jeu depuis 1989, impliquant sa star la plus commercialisable, Shohei Ohtani ; l’interprète et ami proche d’Ohtani, Ippei Mizuhara ; un bookmaker illégal présumé en Californie du Sud ; et des paiements présumés de millions de dollars afin de rembourser d’énormes dettes de jeu.
Pour ceux qui ne suivent pas le baseball, Ohtani n’est pas seulement le joueur le mieux payé du sport, qui devrait gagner un record de 700 millions de dollars au cours de son contrat ; c’est le joueur de baseball le plus célèbre au monde. La superstar japonaise de 29 ans s’est imposée comme l’un des meilleurs frappeurs et lanceurs dans le jeu – un exploit accompli pour la dernière fois par un gars nommé Babe Ruth. Ohtani frappe des circuits imposants qui disparaissent dans la nuit, et il embarrasse les frappeurs adverses avec des balles rapides à 100 milles à l’heure. En décembre, les Dodgers l’ont signé, remportant un tirage au sort pour les agents libres qui a captivé les fans de baseball américains et le public japonais. Il est deux fois joueur le plus utile et est sans aucun doute le visage du sport.
Les détails du scandale actuel sont obscurs et se déroulent toujours. Mardi, le camp d’Ohtani et Mizuhara lui-même ont déclaré à ESPN qu’Ohtani avait accepté de rembourser 4,5 millions de dollars de dettes de jeu accumulées par Mizuhara. (Les paris sportifs sont illégaux en Californie.) C’est, ont-ils expliqué, la raison pour laquelle le nom d’Ohtani serait apparu sur les virements électroniques adressés au bookmaker. Le lendemain, cependant, les représentants d’Ohtani ont changé leur version. Maintenant, ils ont accusé Mizuhara d’avoir volé l’argent, et Mizuhara a rétracté sa précédente déclaration à ESPN. Quel que soit le résultat, et même si Mizuhara aurait parié sur le football et d’autres sports, pas sur le baseball, la suggestion selon laquelle la plus grande star de ce sport était impliquée d’une manière ou d’une autre dans des millions de dollars de jeux d’argent et de virements électroniques potentiellement illégaux est un cauchemar pour lui. baseball à l’approche de la journée d’ouverture. Cela fait ressortir, une fois de plus, l’histoire sordide que la MLB tente d’enterrer depuis 35 ans : l’histoire tragique de la légende du baseball Pete Rose. Les échos ici sont si forts, en fait, que les fans devront peut-être se boucher les oreilles.
En 1989, Rose était une version vieillissante de Shohei Ohtani, sans le pitch. Il détenait le record de coups sûrs de la Major League, était un verrou pour le Temple de la renommée et était, par acclamation, l’un des plus grands joueurs de baseball de tous les temps. Puis, en février de la même année, les responsables du baseball ont entendu une rumeur sur les relations de Rose dans le monde du jeu. Comme pour le scandale Ohtani, les journalistes se sont penchés sur une histoire et, dans le cas de Rose, les détails étaient particulièrement scandaleux.
Sports illustrés enquêtait sur la possibilité que Rose ait eu recours à des bookmakers pour parier sur le baseball, y compris sur sa propre équipe, les Reds de Cincinnati. S’il était coupable, Rose aurait compromis l’intégrité du sport et violé une règle bien connue, affichée dans chaque club-house, qui, si elle était enfreinte, pourrait le bannir à vie. Dans la précipitation, peu de temps avant la journée d’ouverture, les hauts responsables du baseball de l’époque se sont dépêchés de comprendre l’ampleur des dégâts. Le commissaire sortant Peter Ueberroth, le nouveau commissaire Bart Giamatti et le sous-commissaire trié sur le volet par Giamatti, Fay Vincent, ont convoqué une réunion secrète avec Rose pour discuter du problème. Bientôt, malgré les nombreux mensonges de Rose, ce jour-là et dans les semaines et mois à venir, le baseball savait tout. Oui, Rose avait parié sur le baseball et les Reds, et oui, il était en baisse – même si, dans la plupart des cas, Rose n’avait pas placé les paris lui-même. Chaque fois qu’il voulait avoir de l’action sur un jeu, ce qui était souvent le cas, Rose demandait à des amis proches de parier pour lui.
C’est un problème dont les responsables du baseball et les services de sécurité m’ont assuré qu’il ne pourrait jamais se produire aujourd’hui, du moins si le joueur en question jouait légalement. Les experts en sécurité seraient capables d’identifier instantanément les paris étranges et anormaux, m’ont-ils dit, même si les paris provenaient d’un ami proche, d’un laquais ou d’un assistant d’un joueur. Mais les enquêteurs qui ont poursuivi Pete Rose en 1989 prédisent depuis longtemps que le baseball, comme toutes les autres ligues sportives professionnelles, n’est pas aussi sûr qu’il veut nous le faire croire. Vincent, qui a ensuite assumé le poste le plus élevé du baseball, a été particulièrement inquiet. Et l’affaire Mizuhara – aussi profonde soit-elle, qu’elle soit liée ou non à Ohtani – prouve qu’il a raison de s’inquiéter.
Si un homme ayant un accès quotidien aux vestiaires des ligues majeures et le joueur de baseball le plus important du monde pouvait accumuler une dette de jeu de 4,5 millions de dollars, que se passe-t-il d’autre dans l’ombre ? Que ne savons-nous pas d’autre ? Comme Vincent me l’a dit un jour : « Je pense qu’il y a une très forte probabilité qu’il y ait encore plus de Pete Roses, et qu’il y ait encore plus de corruption. »
En d’autres termes, ce n’est qu’une question de temps, et peut-être que ce moment est venu.