LOS ANGELES — L’ancien interprète de longue date de la star des Los Angeles Dodgers Shohei Ohtani est accusé de fraude bancaire fédérale pour des crimes impliquant des dettes de jeu et un vol de plus de 16 millions de dollars à la sensation japonaise, ont annoncé jeudi les autorités fédérales.
Le procureur américain Martin Estrada a annoncé les accusations jeudi.
Ippei Mizuhara a servi d’interprète à Ohtani après qu’Ohtani soit venu aux États-Unis en 2018 pour jouer au baseball. Estrada affirme que Mizhuara « a agi en tant que manager de facto de M. Ohtani ».
Estrada dit que Mizuhara a aidé Ohtani à ouvrir un compte bancaire pour le salaire de baseball d’Ohtani. Estrada affirme que Mizuhara a volé plus de 16 millions de dollars sur les comptes bancaires d’Ohtani pour payer ses propres paris sportifs et a menti à la banque pour accéder au compte.
Estrada affirme que Mizuhara a pu « utiliser et abuser » de sa position de confiance avec Ohtani « afin de piller le compte bancaire de M. Ohtani. Estrada a également confirmé que lorsque Mizuhara gagnait sur des paris sportifs, il ne déposait pas l’argent sur le compte d’Ohtani.
« M. Mizuhara a fait tout cela pour nourrir son appétit insatiable pour les paris sportifs illégaux », a déclaré Estrada, ajoutant que la plainte allègue qu’il a commis une fraude « à grande échelle ».
Estrada affirme qu’il n’y a aucune preuve qu’Ohtani était au courant des actions de son interprète, ajoutant qu’Ohtani a pleinement et complètement coopéré avec les enquêteurs.
« Je tiens à souligner ce point : M. Ohtani est considéré comme une victime dans cette affaire », a-t-il déclaré.
Mizuhara devrait comparaître prochainement devant le tribunal de district des États-Unis, au centre-ville de Los Angeles, pour sa première comparution, selon le communiqué de presse du bureau du procureur américain.
« Nous n’avons aucun commentaire pour le moment », a déclaré Michael G. Freedman, l’avocat de Mizuhara, dans un courriel adressé à l’Associated Press après l’annonce de l’accusation.
La peine maximale pour l’accusation de fraude bancaire encourue par Mizuhara est de 30 ans de prison.
Mizuhara a été brusquement licencié par l’équipe après que le scandale ait fait surface le mois dernier, catalysé par une enquête criminelle de l’IRS sur un bookmaker illégal présumé. La Major League Baseball a ouvert une enquête distincte.
Ohtani a ensuite présenté une version des événements qui imputait entièrement la responsabilité à Mizuhara, qui avait donné des récits contradictoires quant à savoir si Ohtani avait remboursé les dettes de jeu de Mizuhara.
Ohtani a quitté les Angels de Los Angeles en décembre pour signer un contrat record de 700 millions de dollars sur 10 ans avec les Dodgers. Ohtani et Mizuhara étaient des compagnons quotidiens depuis qu’Ohtani a rejoint les Angels en 2018. Les salaires d’Ohtani au baseball avant l’accord avec les Dodgers totalisaient environ 40 millions de dollars, même si on s’attend également à ce qu’il gagne au moins des dizaines de millions en avenants chaque année.
Mizuhara a déclaré à ESPN le 19 mars qu’Ohtani avait payé ses dettes de jeu à la demande de l’interprète, affirmant que les paris portaient sur le football international, la NBA, la NFL et le football universitaire. Mais ESPN a déclaré que Mizuhara avait changé sa version le lendemain, affirmant qu’Ohtani n’avait aucune connaissance des dettes de jeu et n’avait transféré aucun argent aux bookmakers.
Le 25 mars, Ohtani a déclaré lors d’une conférence de presse au Dodger Stadium qu’il n’avait jamais parié sur le sport ni payé sciemment les dettes de jeu accumulées par son interprète.
« Je suis très attristé et choqué que quelqu’un en qui j’avais confiance ait fait cela », a déclaré la star japonaise par l’intermédiaire d’un nouvel interprète.
« Ippei a volé de l’argent sur mon compte et a menti », a déclaré Ohtani. « Je n’ai jamais parié sur le sport et je n’ai jamais volontairement envoyé d’argent au bookmaker. »
Ohtani a déclaré qu’il avait pris conscience pour la première fois du problème de jeu de Mizuhara lors d’une réunion d’équipe après une victoire d’ouverture de la saison contre les Padres de San Diego à Séoul, en Corée du Sud.
L’enquête a progressé rapidement, les accusations étant portées environ trois semaines après l’annonce du scandale.
« Nous avons compris qu’il y avait un grand intérêt du public dans cette affaire », a déclaré Estrada. « Même si nous avons pu travailler sur cette affaire rapidement, l’enquête a été très approfondie. »
Il n’y a eu aucune information sur l’état d’avancement de l’enquête distincte sur le baseball. Les règles de la MLB interdisent aux joueurs et aux employés des équipes de parier – même légalement – sur le baseball. Ils interdisent également les paris sur d’autres sports auprès de bookmakers illégaux ou offshore.