Alors que le représentant Ruben Gallego faisait campagne pour le siège vital du Sénat de l’Arizona la semaine dernière, il a fait quelque chose qui peut sembler inhabituel à ceux qui le connaissent comme un féroce combattant libéral : il a adopté un ton modéré.
S’adressant aux retraités de Goodyear, une banlieue politiquement divisée de Phoenix, M. Gallego, un démocrate, a évoqué l’afflux de migrants à la frontière, suggérant que le système d’asile était « abusé » et appelant à davantage de soutien aux agents de la patrouille frontalière afin qu’ils puissent « Concentrez-vous vraiment sur ces méchants. »
C’était un changement par rapport au Ruben Gallego des années passées, lorsqu’il qualifiait de « stupides » les projets de mur frontalier de l’ancien président Donald J. Trump et l’accusait de « faire des immigrants des boucs émissaires ». Le nouveau message – découlant en partie d’une crise qui s’intensifie sous un président très différent – représente une reconnaissance tacite que gagner les électeurs de l’Arizona pourrait nécessiter un glissement vers le milieu.
Se tourner délicatement vers le centre politique est une tradition séculaire pour les candidats des deux partis. Mais M. Gallego, qui représente un district libéral de Phoenix et s’identifie depuis longtemps comme progressiste, pourrait faire face à un défi plus difficile que la plupart des autres en se redéfinissant dans un État de champ de bataille avec un penchant conservateur vieux de plusieurs décennies – même après un tribunal majeur. La décision sur l’avortement cette semaine a mis les démocrates fermement en offense dans l’État.
« Dans cette ère d’hyper-partisanerie – et l’argent national affluera en Arizona lors de cette course au Sénat – les gens vont lancer des stéréotypes comme des fous », a déclaré Janet Napolitano, une démocrate qui a été élue pour deux mandats en tant que gouverneur de l’État en 2017. les années 2000.
Mme Napolitano, qui a noté que le statut de M. Gallego en tant qu’ancien combattant du Corps des Marines pourrait l’aider, a déclaré que pour gagner tout l’État en tant que démocrate, il devait démontrer que « vous êtes là pour résoudre les problèmes, et vous êtes là pour travaillez dur et vous êtes là pour représenter tous les Arizoniens.
M. Gallego dispose cependant de plusieurs avantages clés en Arizona.
Un arrêt rendu mardi par la Cour suprême de l’État, qui a déclaré qu’une loi de 1864 interdisant presque tous les avortements pourrait être rétablie, a dynamisé les tentatives des démocrates de placer l’avortement au centre des élections de novembre. Cette décision, combinée à la probabilité qu’une mesure protégeant l’accès à l’avortement soit inscrite sur le bulletin de vote en Arizona, a laissé aux démocrates l’espoir d’une forte participation libérale.
M. Gallego est également sur le point de se présenter contre une républicaine qui s’efforce encore plus d’élargir son attrait : Kari Lake, l’ancienne présentatrice de télévision et alliée de Trump dont les divisions et les mensonges électoraux ont contribué à sa courte défaite dans la course au gouverneur de 2022.
Et l’Arizona est devenu bleu ces dernières années, avec Joseph R. Biden Jr. renversant l’État en 2020 et une multitude de démocrates remportant les élections à l’échelle de l’État : les sénateurs Mark Kelly et Kyrsten Sinema, et la gouverneure Katie Hobbs, qui a battu Mme Lake.
Ces candidats, cependant, ont passé plus de temps à élaborer des images prudemment modérées et pragmatiques, tandis que M. Gallego s’est bâti une réputation de libéral au langage direct, politiquement en phase avec les jeunes progressistes et lacérant ses opposants avec des publications grossières sur les réseaux sociaux.
Le succès de M. Gallego pourrait dépendre de sa capacité à présenter une nouvelle facette de lui-même aux Arizoniens. Bien que Mme Lake soit largement connue, M. Gallego est moins bien défini dans l’État, ce qui lui donne l’occasion de se présenter comme un vétéran pragmatique et axé sur les priorités locales comme le prix des médicaments sur ordonnance et les soins de santé, tout en soulignant son histoire en tant que négationniste des élections.
M. Gallego a déclaré qu’il était prêt à relever le défi de faire appel aux électeurs de toutes tendances politiques, et qu’il tendait la main aux républicains et visitait les régions les plus rouges de l’Arizona.
« Nous ne sommes pas allés dans les régions de l’État les plus faciles pour être démocrate, mais nous continuerons à le faire », a-t-il déclaré dans une interview la semaine dernière. « Je ne vois pas cela comme un mouvement vers le milieu. Nous sommes ici pour parler aux électeurs et nous devons gagner leur soutien.»
Dans le même temps, Mme Lake et ses alliés soulignent certains des votes et positions passés de M. Gallego qui, selon eux, sont en décalage avec les Arizoniens, comme son co-parrain d’un projet de loi qui aurait établi un système de santé universel « Medicare pour tous ». programme de soins; son enthousiasme pour mettre fin à l’obstruction systématique au Sénat ; sa suggestion de « passer un scalpel » aux dépenses militaires ; et sa critique de la proposition de mur frontalier de M. Trump.
« Ruben Gallego est un progressiste d’extrême gauche qui n’a rien accompli pour l’Arizona au cours de ses 10 années au Congrès », a déclaré Alex Nicoll, porte-parole de Mme Lake, dans un communiqué, soulignant que M. Gallego avait voté avec M. Biden. 100 pour cent du temps.
M. Gallego a tenté de parer à ces critiques. Sa campagne a souligné qu’il avait voté pour des dizaines de milliards de dollars de projets de loi de crédits au fil des ans, finançant des projets de sécurité nationale et embauchant des agents de patrouille frontalière, et qu’il soutenait le projet de loi bipartite qui aurait renforcé les restrictions à la frontière, mais qui a été rejeté par les républicains cette année-là. année.
Sa porte-parole, Hannah Goss, a déclaré que M. Gallego « a toujours donné la priorité aux Arizoniens » et a attaqué le bilan de Mme Lake en matière d’avortement, affirmant qu’elle « ferait ou dirait n’importe quoi pour obtenir le pouvoir ».
M. Gallego a également mis fin à son adhésion au Congressional Progressive Caucus l’année dernière, une décision qui a été rapportée pour la première fois par Politico. Il a déclaré la semaine dernière qu’il avait quitté le caucus en raison de l’augmentation du coût des cotisations, et n’a pas répondu directement lorsqu’on lui a demandé s’il se considérait toujours comme un progressiste.
« Ces termes sont en quelque sorte des termes DC. Je me considère comme quelqu’un qui a travaillé très dur pour l’Arizona », a-t-il déclaré. Quant aux critiques des Républicains sur son bilan, il les a mis au défi de « l’apporter ».
M. Gallego, qui se présente sans opposition à l’investiture démocrate, a conservé une légère avance dans la plupart des sondages sur Mme Lake, qui a fait des allégations sans fondement sur la fraude électorale en 2020, un élément clé de sa campagne de gouverneur de 2022, puis a intenté des poursuites pour tenter de annuler sa propre défaite après avoir perdu. Mme Lake a une large avance sur son principal challenger républicain, Mark Lamb, un shérif de droite, avant les élections primaires du 30 juillet. Même si elle dispose d’un noyau de partisans ardents, elle s’efforce de gagner le soutien de républicains plus modérés.
M. Gallego a un avantage financier, ayant surpassé Mme Lake à la fin de l’année dernière et totalisant 7,5 millions de dollars en contributions à la campagne au cours des trois premiers mois de cette année ; elle n’a pas encore annoncé son total pour la même période. Il est entré dans la course bien avant elle et a maintenu un calendrier de campagne chargé, promettant de visiter les 22 tribus amérindiennes reconnues par le gouvernement fédéral en Arizona avant les élections.
L’une de ces visites a eu lieu la semaine dernière, lorsque M. Gallego a visité la réserve de la nation Yavapai-Apache, près de Sedona. Courtisant les électeurs amérindiens qui ont contribué à rendre l’Arizona bleu, il s’est faufilé dans la boue et les peupliers sur les rives de la rivière Verde tout en discutant de l’importance des droits tribaux sur l’eau avec la présidente du conseil tribal du pays.
M. Gallego, un homme de 44 ans d’origine colombienne et mexicaine, a une histoire personnelle fascinante. Ayant grandi dans la pauvreté à Chicago, il a occupé divers emplois lorsqu’il était adolescent tandis que sa mère célibataire subvenait à ses besoins, lui et ses trois sœurs, avec un salaire de secrétaire.
Cela l’aide à comprendre, dit-il, « ce que les gens ressentent en ce moment, la frustration, la blessure, le sentiment de trahison ».
Il fréquente Harvard, s’enrôle dans les Marines et est déployé en Irak, où son unité subit de lourdes pertes. Des dizaines de Marines ont été tués, dont son meilleur ami, et M. Gallego parle ouvertement de ses souffrances liées au syndrome de stress post-traumatique après son retour chez lui. Il a siégé à l’Assemblée législative de l’Arizona avant d’être élu au Congrès en 2014.
Il y a aussi des aspects de sa vie que les Républicains considèrent comme préjudiciables. Lui et sa première femme, Kate Gallego, ont divorcé en 2016, quelques semaines avant qu’elle ne donne naissance à leur enfant. Un média conservateur intente une action en justice pour desceller leurs actes de divorce et Mme Lake l’a accusé d’« abandonner sa femme et son bébé ».
Mme Gallego, aujourd’hui maire de Phoenix, a soutenu M. Gallego, qui s’est remarié depuis et a déclaré que son SSPT avait contribué à leur divorce. Le couple est coparental de leur enfant, et M. Gallego a déclaré qu’il n’y avait « rien du tout » qui sortirait des actes de divorce.
M. Gallego et Mme Lake affirment qu’ils courtisent de manière agressive les populations importantes d’électeurs indépendants et modérés de l’Arizona, dont certains se sont sentis sans foyer politique lorsque Mme Sinema a annoncé le mois dernier qu’elle ne se présenterait pas aux élections. Le bureau de Mme Sinema n’a pas répondu à la question de savoir si elle soutiendrait M. Gallego.
Alors que Mme Lake continue d’insister sur les questions sur lesquelles les républicains ont un avantage parmi les électeurs, comme la crise frontalière, M. Gallego pourrait avoir du pain sur la planche parmi les indépendants.
Jon Lindstrom, 77 ans, démocrate présent à l’événement Goodyear, a déclaré qu’il soutenait M. Gallego. Mais le membre du Congrès devra travailler pour gagner le soutien des autres, a-t-il suggéré.
« Je pense qu’en matière d’immigration, il va avoir un défi », a déclaré M. Lindstrom.