Le site Internet Futurism a rapporté lundi que SI, le magazine sur papier glacé qui a été pendant des décennies la référence en matière de journalisme sportif, avait produit des critiques de produits de consommation grâce à l’intelligence artificielle et signé les articles par de faux écrivains. La photo de profil d’un écrivain était disponible à l’achat sur un site Web d’IA, a rapporté Futurism.
SI a retiré ces articles, mais sa société mère, Arena Group, un conglomérat médiatique qui possède également Men’s Journal et Parade, a contesté le rapport de Futurism. Dans un communiqué lundi, Arena a déclaré que les articles avaient été rédigés par des personnes pour AdVon Commerce, une société tierce qu’elle avait embauchée pour produire du contenu de commerce électronique. Seuls les noms et biographies des auteurs ont été générés par l’IA, a déclaré Arena.
A ce moment-là, les plaisanteries avaient déjà commencé. Pat McAfee a consacré un segment à l’histoire dans son émission ESPN. « Sports Illustrated dit : « Nous ne pouvons embaucher personne. Nous n’avons pas d’argent », a-t-il déclaré. « ‘Mais et si nous avions 10 écrivains supplémentaires ? Réfléchissez avec moi. Qui sont-ils? Écrivains d’IA ! » » Les journalistes ont déclaré que certaines de leurs sources avaient demandé en plaisantant si les journalistes étaient en fait de vraies personnes.
Mardi, lors d’une réunion qualifiée de « controversée » et de « tendue » par deux participants, les membres du personnel ont demandé un compte rendu complet et transparent de ce qui s’était passé. La réunion était organisée par le rédacteur en chef Steve Cannella, et le haut dirigeant Ross Levinsohn s’y est joint 40 minutes après le début, ont indiqué les sources.
Les réponses aux questions posées mardi sur la débâcle de l’IA, ont déclaré plusieurs membres du personnel, étaient insatisfaisantes et incomplètes. Les dirigeants ont déclaré qu’il s’agissait d’une erreur ponctuelle avec une société d’IA et qu’ils avaient déjà rompu leur relation avec AdVon avant la publication de l’histoire du Futurisme. Mais les membres du personnel pensaient que les supérieurs esquivaient leur responsabilité en blâmant AdVon, tout comme Levinsohn l’avait fait dans un e-mail envoyé aux membres du personnel lundi soir.
« Les articles en question étaient des critiques de produits et étaient du contenu sous licence d’une société tierce externe », a écrit Levinsohn. « AdVon nous a assuré que tous les articles en question avaient été écrits et édités par des humains. »
Levinsohn et AdVon n’ont pas répondu aux demandes de commentaires mardi.
Les questions sur l’IA tourmentent le journalisme : comment elle sera utilisée, l’éthique qui la sous-tend et quel travail humain elle pourrait à terme remplacer. Chez SI, l’indignation du personnel était moins existentielle – les critiques de produits ne sont pas du journalisme sportif – et davantage sur un autre embarras qui, selon eux, portait atteinte à leur journalisme.
Après tout, il s’agit du même magazine dans lequel un lycéen couvrait les Bengals de Cincinnati pour le réseau de sites affiliés de SI, dans le cadre d’une stratégie de l’ancien cadre supérieur de SI, James Heckman, visant à produire du contenu à partir de des écrivains moins chers – sans parler de plusieurs séries de licenciements et des pilules de puissance cérébrale de marque SI qui se négocient sous le nom du magazine.
Ce genre de dévaluation de la marque éclipse le bon journalisme que le média continue de faire, estiment les employés, y compris un récent scoop sur l’ancien analyste du football du Michigan, Connor Stalions, par Richard Johnson et la couverture du baseball par Tom Verducci.
La cause profonde du désespoir est un modèle économique dont les collaborateurs craignent qu’il ne soit irrémédiablement brisé. Le groupe Arena paie 15 millions de dollars par an pour les droits de publication de SI, sous forme imprimée et en ligne, à une société de licence appelée Authentic Brands Group, qui a acheté SI à son ancien propriétaire, l’éditeur de magazines Meredith. (Plus de 30 pour cent du personnel a été licencié dans le cadre de cet accord.)
Authentic Brands Group a conservé les droits de licence commerciale de SI, qu’il utilise pour des choses telles que les nouveaux complexes hôteliers Sports Illustrated. Arena Group, quant à lui, met chaque année 15 millions de dollars dans le trou avec son budget SI et doit générer l’essentiel de ses revenus grâce aux abonnements et à la publicité, selon des personnes proches du dossier. Même les droits de licence pour les documentaires, les enregistrements audio et les émissions télévisées scénarisées sont contrôlés par Authentic Brands Group.
Cela pourrait expliquer le besoin de plus de contenu, quelle que soit la manière dont il est généré.
Les membres du personnel sont également irrités par les objectifs de production de nouveaux articles, bien qu’ils varient selon l’auteur. Pourtant, plusieurs membres du personnel les ont qualifiés de draconiens et ont déclaré qu’ils ne faisaient pas correctement la distinction entre une histoire quotidienne et une enquête largement médiatisée. (« C’est comme juger un joueur de baseball d’après le nombre de fois qu’il frappe », a déclaré un journaliste.)
Plus tôt cette année, Levinsohn a déclaré aux membres du personnel que le groupe Arena devait des dizaines de millions de dollars au titre d’une dette qui arrivait à échéance, ce qui, selon les membres du personnel, pourrait menacer la viabilité du magazine, ont déclaré deux membres du personnel. Cette catastrophe a été évitée grâce à un nouvel investissement du fondateur de 5-Hour Energy, Manoj Bhargava, selon ces employés.
Ce n’est pas la première fois qu’une entreprise de médias rencontre des problèmes à cause d’avis prétendument générés par l’IA d’AdVon. En octobre, le personnel du site de commerce électronique de USA Today a remarqué des critiques qui semblaient être générées par l’IA et publiées sous de fausses signatures apparaissant sur leur site.
Comme Sports Illustrated, Gannett, propriétaire de USA Today, a affirmé que les publications n’étaient pas générées par l’IA. Au lieu de cela, une porte-parole a insisté sur le fait que les faux noms étaient des pseudonymes de personnes qui avaient écrit les articles dans le cadre d’un contrat avec AdVon.
AdVon rend public son utilisation de l’IA. L’une de ses pages de médias sociaux a déclaré que l’entreprise utilisait des « solutions d’IA pour le commerce électronique », tandis que l’un des auteurs humains qui ont produit des articles pour Gannett sous USA Today a cité son expertise comme « peaufiner le texte génératif de l’IA » sur sa page LinkedIn.