Dans l’histoire que l’interprète de Shohei Ohtani, Ippei Mizuhara, a initialement racontée à ESPN, les deux hommes se sont connectés ensemble au compte bancaire d’Ohtani à huit ou neuf reprises en 2023 et ont transféré des versements de 500 000 $ à Mathew Bowyer, un bookmaker illégal présumé faisant l’objet d’une enquête fédérale. Dans l’histoire qu’Ohtani a racontée au public quelques jours après que Mizuhara a rétracté ses affirmations initiales et a été licencié par les Dodgers, l’interprète a volé l’argent pour payer ses dettes de jeu.
Les deux versions de l’histoire ont généré une question qui a déconcerté le grand public : pourquoi un bookmaker accorderait-il une ligne de crédit d’au moins 4,5 millions de dollars à quelqu’un qui disait toucher un salaire de 85 000 $ en tant qu’interprète des Angels de Los Angeles ? Le scénario était plus facile à comprendre pour ceux qui connaissaient le fonctionnement interne des marchés des jeux de hasard.
« Le crédit est l’élément vital des bookmakers illégaux », a déclaré Chris Grove, entrepreneur et investisseur dans l’industrie du jeu. « Nous ne devrions donc pas être surpris lorsqu’un bookmaker illégal utilise le crédit pour attirer un client de grande valeur, en particulier lorsque ce client a montré qu’il était bon pour cela. »
Le scandale a captivé l’industrie du baseball et le monde sportif dans son ensemble à une époque où les jeux d’argent et la consommation sportive sont désormais étroitement liés. Ohtani, 29 ans, double MVP de la Ligue américaine qui a récemment signé un contrat de 700 millions de dollars sur 10 ans, a déclaré qu’il n’avait jamais parié sur le baseball ou tout autre sport, et qu’il n’avait été accusé d’aucun acte répréhensible.. Il se décrit comme une victime trompée par un ami. « Ippei a volé de l’argent sur mon compte et a menti », a-t-il déclaré par l’intermédiaire de son nouvel interprète, Will Ireton. La Major League Baseball a ouvert une enquête. Le bureau extérieur de l’IRS à Los Angeles s’est associé au ministère de la Sécurité intérieure pour enquêter sur Mizuhara et Bowyer.
L’histoire a également ouvert un portail au public sur le monde moins compris de la création de livres illégaux. Depuis que la Cour suprême a invalidé une loi fédérale de 1992 interdisant les paris sportifs dans la plupart des États, la majorité du pays a désormais accès aux paris légaux sur les jeux. Pourtant, un rapport de 2022 de l’American Gaming Association estime que les Américains ont parié un total de 63,8 milliards de dollars auprès de bookmakers illégaux et de sites offshore non réglementés en 2021. Alors pourquoi ces bookmakers et ces opérations offshore maintiennent-ils une activité aussi florissante ?
L’attrait du crédit – la possibilité de parier de l’argent que vous n’avez pas réellement – en est la principale raison, comme l’indiquent les entretiens avec des avocats spécialisés dans les jeux de hasard, des entrepreneurs, des chercheurs et des joueurs professionnels. Ces experts ont centré la plupart de leurs commentaires sur le monde plus large du jeu illégal, plutôt que sur la saga d’Ohtani et de Mizuhara. Mais ils ont également souligné une variété de facteurs supplémentaires qui poussent les parieurs vers les bookmakers, notamment la promesse de confidentialité, la possibilité d’éviter les impôts sur les gains, la suppression des limites de paris artificielles et l’attrait durable de la commodité.
« La situation d’Ohtani nous rappelle qu’il existe toujours un marché illégal florissant, car il y a encore des gens sur le marché illégal prêts à offrir aux consommateurs des choses que le marché réglementé ne peut pas ou ne veut pas », a déclaré Grove.
L’équipe de poursuite qui suit Bowyer est le même groupe qui a enquêté sur un autre réseau de jeu dirigé par l’ancien joueur de baseball des ligues mineures Wayne Nix, le Los Angeles Times a rapporté. L’une des douzaines de personnes inculpées dans le cadre de cette enquête est l’ancien voltigeur des Dodgers Yasiel Puig, qui a plaidé non coupable. L’enquête Nix a démontré la modernité de la pratique. Le concept de rencontrer un bookmaker dans une ruelle sombre ou dans un saloon miteux est dépassé. Nix a utilisé un réseau de bookmakers qui collectaient les paris via un site Web et une ligne téléphonique, selon le Washington Post.
La commodité ajoute à l’attrait, en particulier lorsque placer un pari illégal ne nécessite que de cliquer sur quelques boutons plutôt que d’entrer dans un casino de Las Vegas, a expliqué Joey Ingram, un joueur de poker et commentateur populaire. « La dernière chose qu’un gars veut faire est d’aller sur Circa Sportsbook tous les jours et de miser 20 000 $ sur (des jeux) », a déclaré Ingram. « Certaines personnes envoient simplement des SMS à une personne ou vont sur le site Web. »
Les bookmakers entretiennent souvent une relation personnelle avec leurs clients, pardonnant certains paris, offrant des crédits de jeu gratuits ou se plaignant des « bad beats », les résultats malchanceux qui lient tous les joueurs. « Ils offrent un service client qui ne peut parfois pas être offert via une application », a déclaré Timothy Fong, codirecteur du programme d’études sur le jeu de l’UCLA.
Fong, psychiatre, étudie les causes et les options de traitement des toxicomanes au jeu. Certains de ceux qui parient via des bookmakers illégaux souhaitent rester anonymes. D’autres ne veulent pas payer d’impôts sur un jackpot potentiel.
Daniel Wallach, avocat spécialisé dans les paris sportifs et les jeux de hasard en Floride, qui a déjà écrit pour L’Athlétisme, a suggéré qu’un sentiment de loyauté peut maintenir les parieurs en contact avec les bookmakers. « Ces schémas peuvent être difficiles à briser, compte tenu de toutes les incitations », a déclaré Wallach. « Il y a peut-être de meilleures lignes, de meilleures cotes » pour un habitué.
Les bookmakers proposent également des paris que les sociétés de paris légales ne peuvent pas ou ne veulent pas, en fonction des lois de l’État ou des risques d’exposition. Certains États, par exemple, interdisent les paris sur leurs équipes universitaires locales, et dans le contexte des tournois de basket-ball universitaire March Madness, la NCAA tente de restreindre davantage les paris universitaires ; la semaine dernière, le président de la NCAA, Charlie Baker, a exhorté les États à interdire complètement les paris accessoires sur les athlètes universitaires. Les bookmakers existent dans un monde indifférent à ces évolutions, qui peuvent attirer les parieurs à la recherche de types d’action spécifiques que les livres juridiques pourraient ne pas proposer.
« Au lieu de 30 sortes de céréales qu’ils proposent », a déclaré Fong, « je peux obtenir 100 sortes de céréales différentes proposées par mon bookmaker. »
Les téléspectateurs regardent les matchs du tournoi March Madness NCAA sur le site de paris sportifs du casino Borgata dans le New Jersey en mars. (Wayne Parry / Associated Press)
Dans le cas de Mizuhara et Ohtani, l’emplacement compte. La Californie est l’un des 12 États où les paris sportifs ne sont pas légaux. En 2022, les électeurs ont rejeté deux initiatives électorales concurrentes pour que cela reste ainsi, montrant à quel point il sera difficile de légaliser les paris au milieu d’une lutte coûteuse et souvent âpre entre les casinos tribaux et les sociétés de paris privées. La proposition 26 aurait légalisé les paris en personne dans les casinos tribaux et les hippodromes. La proposition 27 aurait autorisé les paris sportifs en ligne.
Au moment où les électeurs ont rejeté ces initiatives, Mizuhara était déjà confronté à une dette de jeu de plus d’un million de dollars, a-t-il déclaré à ESPN. Mizuhara a déclaré qu’il avait rencontré Bowyer lors d’une partie de poker à San Diego en 2021. Pour développer son activité, Bowyer a déclaré à ses associés qu’Ohtani était son client, a rapporté le Los Angeles Times. Diane Bass, l’avocate de Bowyer, a déclaré que son client n’avait eu aucun contact avec Ohtani.
Dans de nombreux cas, un joueur doit être référé à un bookmaker par un client existant, le client existant recevant parfois un bonus de parrainage lorsque le nouveau joueur parie. Si le nouveau joueur ne paie pas le bookmaker lorsqu’il en a besoin, le parrainage sera interrompu ; La pression des pairs constitue souvent un premier recours suffisant pour inciter les parieurs à payer leurs dettes de jeu.
Les bookmakers offrent également des incitations aux clients pour qu’ils paient sous la forme de jeux gratuits ou d’autres formes de paris gratuits ; le parieur est incité à payer et à utiliser les paris gratuits pour continuer à courir après ses pertes et revenir dans le noir. Dans les cas où les parieurs sont lourdement endettés, les bookmakers acceptent des paiements partiels ou proposent à leurs clients des plans de paiement hebdomadaires ou mensuels. Les paiements sont fréquemment effectués sur des applications de transfert d’argent comme Venmo ou PayPal, bien que parfois de l’argent soit envoyé par courrier, en fonction de la taille de la transaction.
Mizuhara a déclaré à ESPN que Bowyer lui avait accordé une ligne de crédit qui lui permettait de porter ses pertes à plusieurs millions, ce que les experts ont décrit comme habituel pour un bookmaker qui avait confiance dans la capacité de paiement du parieur.
Les bookmakers peuvent gagner leur vie de manière lucrative, surtout s’ils parviennent à attirer quelques clients fortunés et de grande valeur – à condition qu’ils puissent rester en dehors de la ligne de mire des autorités. Les parieurs eux-mêmes sont rarement, voire jamais, confrontés à des conséquences juridiques s’ils parient avec des bookmakers illégaux ; le gouvernement a généralement cherché à poursuivre les opérateurs, et non les clients, lorsqu’il s’attaque aux bookmakers illégaux. Dans le même temps, cependant, le manque de surveillance du gouvernement peut également nuire aux parieurs qui gagnent gros. Si le bookmaker décide de ne pas payer un gain significatif, les joueurs n’ont que peu d’options.
Certaines des plus grandes opérations de paris non réglementées échappent totalement à la juridiction des régulateurs des États américains, car elles sont basées dans des pays étrangers. Ces sites dits « offshore » se modèlent souvent pour ressembler à des sites de paris sportifs américains réglementés et portent des noms de domaine comme « .lv » pour suggérer qu’ils sont basés à Las Vegas (dans cet exemple, lv signifie Lettonie). Ceux-ci n’offrent généralement pas l’expérience personnelle que proposent les bookmakers illégaux basés aux États-Unis, n’offrent généralement pas de crédit et les transferts d’argent peuvent être difficiles ; certains joueurs utilisent la cryptomonnaie pour effectuer des transactions avec ces livres. Un petit sous-ensemble de parieurs ont placé des paris sur des sites comme celui-ci sans savoir qu’ils étaient illégaux, après être tombés sur l’un des nombreux sites non réglementés qui offrent un semblant de propriété.
« Vous le regardez : c’est propre, c’est frais, cela ressemble à une chose réglementée », a déclaré Fong. «Cela ne ressemble pas à une version bon marché de DraftKings ou FanDuel. Il y a tous les paris là-dessus. Le consommateur inconscient, a expliqué Fong, « n’a aucune idée qu’il participe réellement à une activité de jeu non réglementée et non protégée ».
S’ils s’en sortent assez bien – et peuvent être sûrs d’être payés – parier sur une opération illégale peut également être lucratif pour le parieur ; En plus de taxer les gains d’un joueur, les sites Web réglementés limitent parfois l’action des joueurs perçus comme gagnants, selon les experts. Le bookmaker peut offrir plus de liberté, certes en matière d’impôts mais aussi en matière de limites. « Sur le marché illégal, vous ne trouverez probablement aucune restriction sur le montant que vous pouvez parier », a déclaré Wallach.
Les preuves suggèrent que Mizuhara était loin d’être un parieur gagnant. Mizuhara s’est présenté comme un toxicomane incapable de récupérer ses pertes. Dans ces cas-là, le recours au crédit aide également le bookmaker.
« Ce qu’ils font, c’est laisser ces gens s’enrichir d’argent qu’ils n’ont pas », a déclaré Ingram. «C’est très prédateur. C’est vraiment triste, car c’est ainsi que fonctionne une grande partie du monde, dans le domaine des jeux de hasard.
(Photo du haut de Mizuhara et Ohtani lors d’un match des Rams de Los Angeles en décembre : Sean M. Haffey / Getty Images)