Pucerons, cicadelles, chrysopes et mantes. Ce ne sont là que quelques-uns des milliers d’insectes que Toxtli Huitzilopochtli a catalogués dans ses recherches sur la biodiversité des insectes.
En deuxième année à l’UC Merced, Huitzilopochtli a commencé à faire du bénévolat dans le laboratoire du Dr Andrea Joyce, professeur agrégé en santé publique et programme d’études supérieures en systèmes environnementaux. Ce travail qui dure maintenant depuis trois ans s’est transformé en un poste rémunéré au LAEP qui l’a aidé à couvrir ses frais universitaires tout en lui offrant un développement de carrière clé.
Huitzilopochtli a commencé par collecter des insectes dans les vergers de pistaches et d’amandiers avec l’équipe de Joyce, en les congelant par sacs. Au cours de l’année suivante, il a trié les spécimens un par un au microscope, échantillonnant l’ADN et préparant un mélange d’insectes pour le métabarcoding, une technologie génomique de nouvelle génération qui détermine toutes les espèces présentes dans un échantillon. L’objectif est de déterminer si les méthodes biologiques de lutte antiparasitaire peuvent être aussi efficaces que les méthodes conventionnelles, tout en préservant la précieuse biodiversité, en économisant de l’argent et en protégeant la santé publique.
Bien que se rapprocher des bestioles effrayantes ne soit peut-être pas la tasse de thé de tout le monde, pour Huitzilopochtli, cela a été une quête de toute une vie. Ayant grandi aux États-Unis et au Mexique, sa fascination pour les insectes a commencé très jeune. Après avoir visité un laboratoire d’entomologie à l’UC Berkeley à l’école primaire, il savait qu’il avait trouvé sa vocation. « Depuis ce jour, c’est mon seul objectif. Chaque étape que j’ai franchie a été de me rapprocher de devenir entomologiste.
Au début de son travail au laboratoire, Joyce a obtenu une subvention qui lui permettait de payer Huitzilopochtli pendant un an. Alors que ce financement arrivait à expiration, le LAEP démarrait et Joyce faisait le lien. «Je pensais que le LAEP lui permettrait de passer une année supplémentaire en laboratoire pour acquérir des compétences de recherche supplémentaires», se souvient-elle.
« De nombreux postes de recherche étudiants durent six ou huit semaines en été. Ces programmes sont vraiment amusants et éducatifs, mais expérimenter la recherche tout au long d’une année universitaire expose l’étudiant à différentes parties d’un projet et l’aide à trouver sa carrière », explique Joyce. « Vous découvrirez peut-être que vous aimez le travail sur le terrain, par exemple, mais vous êtes moins un spécialiste de laboratoire. Et passer plus de temps avec un groupe de recherche donne l’impression que cette voie est réalisable.
De son côté, Huitzilopochtli profite au maximum de l’année supplémentaire de recherche rémunérée. Il a créé et présenté une affiche à la conférence de l’Entomology Society of America et prévoit de soumettre un article pour publication dans un avenir proche, décrivant les progrès concrets qui lui permettront d’atteindre le travail de ses rêves.