Une personne ayant une connaissance directe de la décision de la LNH a déclaré que la ligue avait choisi Las Vegas comme choix d’expansion, à condition que les organisateurs puissent fournir des frais de 500 millions de dollars.
La personne a parlé mardi sous couvert d’anonymat car les détails n’ont pas été divulgués par la ligue avant la réunion de son conseil des gouverneurs le 22 juin à Las Vegas. La ville de Québec a également été envisagée pour un agrandissement.
Une deuxième personne qui avait été informée de la décision a déclaré que Las Vegas était une « affaire conclue » suite à la recommandation du comité exécutif de la LNH.
La saison 2017-2018 serait la première à connaître l’expansion de la ligue.
La franchise serait la 31e équipe de la LNH et la première grande franchise sportive professionnelle à Las Vegas, le centre de jeu en croissance rapide de l’Ouest américain.
La LNH n’a pas connu de croissance depuis 2000, lorsque Minnesota et Columbus ont payé 80 millions de dollars chacun pour se joindre à la ligue. Le futur propriétaire de Vegas, Bill Foley, est un riche homme d’affaires qui ne reculera probablement pas devant le prix plus élevé proposé par le commissaire de la LNH, Gary Bettman, comme frais d’expansion.
La candidature de Las Vegas indique avoir obtenu plus de 13 200 dépôts d’abonnements pour la nouvelle équipe, qui jouera au T-Mobile Arena, le nouveau bâtiment polyvalent étincelant situé à l’extrémité sud du Strip de Las Vegas. L’arène, qui peut accueillir 17 500 personnes pour le hockey, a été entièrement construite avec des fonds privés par MGM Resorts International et Anschutz Entertainment Group, propriétaires des Kings de Los Angeles.
La région de Las Vegas comptait près de 2,2 millions d’habitants lors du recensement de 2010, ce qui en fait le plus grand centre de population des États-Unis sans franchise sportive professionnelle majeure. L’époque où les ligues sportives se méfiaient de la corruption potentielle de l’énorme scène des paris sportifs de Vegas a pratiquement disparu, faisant de la ville un candidat attrayant pour les sports cherchant à pénétrer un marché en pleine croissance.
Les Raiders d’Oakland ont eu des discussions sérieuses avec les dirigeants de Vegas ces derniers mois au sujet d’un déménagement au Nevada, le propriétaire Mark Davis suggérant que lui et ses partenaires pourraient construire un stade en forme de dôme de 1,4 milliard de dollars près du Strip avec des fonds publics substantiels. Mais Foley et la LNH travaillent depuis bien plus longtemps sur un accord pour amener le hockey dans la ville – avec l’énorme avantage d’une patinoire prête pour la LNH fraîchement ouverte en ville.
La LNH débat de son expansion depuis quelques années, Seattle et la banlieue de Toronto suscitant également de l’intérêt pour une autre équipe. Bettman a déclaré qu’il ne s’inquiétait pas de la dilution du produit de la ligue.
La ville de Québec a une forte demande d’expansion, mais les propriétaires ont exprimé leurs inquiétudes quant à la force du dollar canadien et à un déséquilibre géographique s’ils ajoutaient une autre équipe à la Conférence de l’Est, qui compte actuellement 16 équipes contre 14 dans l’Ouest.
Même avec les graves difficultés financières des Coyotes de l’Arizona, qui ont été essentiellement la propriété de la ligue pendant plusieurs années alors qu’ils luttaient pour trouver un leadership permanent, la LNH reste apparemment confiante dans sa conviction que le hockey peut prospérer dans un marché non traditionnel du Sud-Ouest.
Vegas est située au milieu du désert de Mojave, mais elle est devenue une ville de hockey au cours des 20 dernières années depuis que des jeunes locaux comme Jason Zucker, maintenant avec le Wild du Minnesota, ont dû s’entraîner sur l’une des trois patinoires de la ville. Le Las Vegas Thunder du DIH a attiré de grandes foules dans les années 1990 lorsqu’ils jouaient au Thomas and Mack Center, et les Las Vegas Wranglers de l’ECHL ont pris la place du Thunder jusqu’en 2014 alors qu’ils jouaient à l’Orleans Arena.
Foley n’a pas dit comment il appellera sa nouvelle équipe, mais la candidature est gérée par une société nommée Black Knight Sports and Entertainment, le même nom que sa société de services financiers. Foley est diplômé de l’Académie militaire américaine de West Point.
Le rédacteur d’AP Sports, Tim Reynolds, et le rédacteur d’AP Hockey, John Wawrow, ont contribué à ce rapport.