Siem Reap, Cambodge — Un bébé singe se débat et se tortille alors qu’il tente d’échapper à l’homme qui le tient par le cou au-dessus d’une citerne en béton, l’arrosant à plusieurs reprises d’eau. Dans un autre clip vidéo, une personne joue avec les organes génitaux d’un jeune macaque mâle assis sur un bloc de calcaire provenant d’un ancien temple pour l’exciter devant la caméra.
L’abus des singes sur le site d’Angkor, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, dans le nord-ouest du Cambodge, n’est pas toujours aussi flagrant, mais les autorités affirment qu’il s’agit d’un problème croissant alors que les gens recherchent de nouveaux moyens d’attirer les internautes pour générer de l’argent.
« Le singe devrait vivre dans la nature, là où il est censé vivre, mais il est aujourd’hui traité comme un animal domestique », a déclaré Long Kosal, porte-parole de l’APSARA, le bureau cambodgien qui supervise le site archéologique d’Angkor. « Ils créent du contenu pour gagner de l’argent en ayant des téléspectateurs sur YouTube, c’est donc un très gros problème pour nous. »
Heng Sinith/AP
L’APSARA dispose de peu d’outils pour empêcher les YouTubers de filmer en général, mais a ouvert une enquête auprès du ministère de l’Agriculture afin de recueillir des preuves en vue de poursuites judiciaires contre les agresseurs les plus graves – qui sont eux-mêmes rarement filmés, a déclaré Long Kosal.
« Si nous pouvons monter un dossier, ils seront certainement arrêtés », a-t-il déclaré. « Tout maltraitant d’animaux sera sévèrement puni par la loi au Cambodge. »
La lutte du Cambodge contre les agresseurs d’animaux sur YouTube a été observée ailleurs en Asie, et l’année dernière seulement, un réseau mondial accusé de produire et diffuser des vidéos horribles de singes torturés et même tué a été révélé par une enquête du BBC World Service. Au moins 20 personnes aux États-Unis et deux en Indonésie ont fait l’objet d’une enquête, dont un homme de l’Oregon inculpé en juin 2023.
BBC
L’enquête a révélé que des centaines de clients aux États-Unis et dans d’autres pays avaient rejoint des groupes de médias sociaux utilisés pour partager des contenus inquiétants et payaient pour voir la torture des macaques à longue queue, demandant même des formes spécifiques d’abus.
YouTube, Facebook et d’autres sites suppriment les vidéos au contenu graphique, mais des dizaines d’autres clips de singes mignons sautant et jouant restent sur les plateformes, générant des milliers de vues et d’abonnés.
Cependant, le simple fait de réaliser ces vidéos implique une interaction très étroite avec les singes, ce qui, selon les autorités et les défenseurs des droits des animaux, crée une foule d’autres problèmes, à la fois pour les macaques et pour les visiteurs de l’un des sites touristiques les plus populaires d’Asie du Sud-Est.
Récemment, devant le célèbre temple Bayon d’Angkor, datant du XIIe siècle, au moins une douzaine de YouTubers, tous des jeunes hommes, se sont rassemblés autour d’un petit groupe de macaques à longue queue, se rapprochant pour prendre des photos d’une mère avec un bébé sur le dos et la traquant partout où elle se déplaçait.
Les singes sauvages se sont régalés de bananes que leur jetaient les YouTubeurs et ont bu de l’eau dans des bouteilles en plastique. Un jeune macaque s’est brièvement amusé avec une glace à l’eau vert fluo à moitié mangée, jetée au bord du chemin, avant de la laisser tomber pour passer à une banane.
Un gardien de l’APSARA en chemise bleue regardait, mais ceux qui filmaient étaient imperturbables, illustrant le principal problème : il est acceptable de simplement filmer des singes, même si les nourrir est mal vu. Dans le même temps, cela les rend dépendants de l’aide, et l’interaction étroite avec les humains signifie qu’ils deviennent de plus en plus agressifs envers les touristes.
« Les touristes transportent leur nourriture et ils s’en emparent », a déclaré Long Kosal, feuilletant plusieurs photos sur son téléphone des récentes blessures causées par les macaques. « Si les touristes résistent, ils mordent et c’est très dangereux ».
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La recherche de nourriture auprès des touristes attire également les singes de la jungle environnante vers les sites antiques, où ils arrachent des morceaux des temples et causent d’autres dégâts, a-t-il ajouté.
La touriste Cadi Hutchings a veillé à garder ses distances avec les singes, après avoir été avertie par son guide touristique du risque croissant de se faire mordre.
« Ce qu’ils veulent, c’est votre nourriture, mais vous devez également comprendre qu’il doit y avoir une frontière entre l’intervention humaine dans la nature », a déclaré le Pays de Galles de 23 ans. « C’est évidemment une bonne chose que tant de touristes viennent parce que c’est un endroit tellement charmant, mais en même temps, il faut faire attention à ce qu’avec de plus en plus de monde… les singes ne s’acclimatent pas trop. »
Cependant, de nombreux autres touristes se sont arrêtés pour prendre leurs propres photos et vidéos – certains tendant des bananes pour les rapprocher – avant de se diriger vers le site du temple voisin.
Le YouTubeur Ium Daro, qui a commencé à filmer les singes d’Angkor il y a environ trois mois, a suivi une mère et son bébé le long d’un chemin de terre avec son iPhone tenu sur une perche à selfie pour se rapprocher.
L’homme de 41 ans a déclaré qu’il n’avait vu aucun singe maltraité physiquement et qu’il ne voyait pas de problème dans ce que lui et les autres faisaient pour gagner leur vie.
« Les singes ici sont amicaux », a-t-il déclaré. « Après avoir pris leurs photos, nous leur donnons à manger, c’est donc comme si nous les payions pour qu’ils nous donnent la chance de les prendre en photo. »
Pendant qu’il parlait, un jeune macaque grimpait sur la jambe d’un spectateur, essayant – sans succès – de sortir une bouteille d’eau en plastique de sa poche.
Un YouTuber a déclaré qu’il avait commencé à filmer des singes pendant la pandémie de COVID-19, après la chute du nombre de touristes, rendant impossible de gagner sa vie en tant que conducteur de tuk-tuk.
Daro a déclaré qu’il cherchait un moyen de compléter ses revenus en tant que vendeur de riz et qu’il était trop nouveau dans ce domaine pour avoir réalisé de nombreux bénéfices.
Beaucoup, comme Phut Phu, travaillent comme employés salariés des exploitants de pages YouTube. Le jeune homme de 24 ans a déclaré qu’il avait commencé à filmer des singes il y a deux ans et demi, alors qu’il cherchait un travail en plein air pour l’aider à faire face à un problème pulmonaire.
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Il y travaille généralement tous les jours de 7 heures à 17 heures, gagnant 200 dollars par mois – l’équivalent d’un emploi au salaire minimum cambodgien – et a déclaré qu’il espérait que les autorités n’essaieraient pas d’y mettre un terme.
« J’ai besoin de ces singes », a-t-il déclaré, tenant un appareil photo Nikon Coolpix doté d’un zoom extrême fourni par son employeur, le même modèle qu’utilisaient la plupart des YouTubers.
Compte tenu des difficultés liées à l’identification et à la capture des responsables de la maltraitance physique des singes, ainsi que de la collecte d’argent facile grâce aux vidéos YouTube, Long Kosal a déclaré que la tâche de l’APSARA était difficile.
« C’est notre problème », a-t-il déclaré. « Nous devons trouver des raisons solides que nous pouvons utiliser contre eux pour ne pas se contenter d’abuser des singes. »
Pour Nick Marx, directeur du sauvetage et des soins de la faune sauvage à la Wildlife Alliance – qui met en œuvre des programmes de conservation dans toute l’Asie du Sud-Est et participe au relâchement de la faune sauvage à Angkor – la réponse est simple, mais peut-être tout aussi insaisissable.
« Le plus gros problème est que ces (vidéos) sont générées pour gagner de l’argent », a-t-il déclaré dans une interview depuis Phnom Penh. « Si les gens qui n’aiment pas ce genre de choses arrêtaient de les regarder, cela aiderait vraiment à résoudre le problème des abus. »