Alors que le scandale du jeu entourant son ami et interprète tournait autour du baseball jeudi, la star des Dodgers de Los Angeles, Shohei Ohtani, est restée silencieuse. Il a quitté le Gocheok Sky Dome à Séoul, en Corée du Sud, sans s’adresser aux journalistes qui réclamaient de mieux comprendre les circonstances dans lesquelles ses représentants alléguaient qu’Ippei Mizuhara, le plus proche compagnon d’Ohtani depuis son arrivée dans la Major League Baseball en 2018, avait commis un « vol massif » et volé un a déclaré une somme d’au moins 4,5 millions de dollars pour rembourser ses dettes envers un bookmaker présumé illégal.
Ohtani était loin d’être la seule personne touchée par le scandale à échapper à l’enquête. Après avoir offert des récits contradictoires à ESPN plus tôt dans la semaine, Mizuhara n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Nez Balelo non plus, le représentant de longue date d’Ohtani auprès de la CAA. Le président des Dodgers, Stan Kasten, et le président des opérations baseball, Andrew Friedman, n’ont pas répondu aux questions. Les responsables de la MLB ont refusé de donner leur avis, sauf pour indiquer qu’Ohtani n’est actuellement pas soumis aux mesures disciplinaires de la ligue.
Le cône de silence crée un vide rempli de rumeurs, d’insinuations et de conjectures. Les prochains jours pourraient combler ce vide, alors que les Dodgers reviennent aux États-Unis et que les autorités fédérales continuent d’examiner les opérations de Mathew Bowyer, le bookmaker présumé du sud de la Californie qui a accepté les paris placés par Mizuhara et les paiements par virement bancaire d’Ohtani. selon ESPN.
Il y a de nombreuses questions auxquelles il faut répondre. Voici quelques-uns des plus pertinents.
Pourquoi Ippei Mizuhara a-t-il changé son histoire ?
Les deux récits de ce qui s’est passé ne pourraient être plus contradictoires. La première, comme l’a déclaré à ESPN un porte-parole d’Ohtani ainsi que Mizuhara lui-même, est que le double MVP a viré l’argent pour couvrir la dette de jeu de son ami. La seconde, selon les avocats d’Ohtani, est que la superstar a été victime d’un vol. Les avocats n’ont pas expliqué comment le vol avait pu se produire.
Une fois que les avocats sont entrés en scène, le porte-parole et Mizuhara ont désavoué leur histoire initiale. Mizuhara a fait un renversement complet, déclarant à ESPN qu’Ohtani n’avait aucune connaissance de ses dettes de jeu et qu’Ohtani n’avait pas transféré d’argent vers une opération de bookmaking.
L’hypothèse la plus logique : les avocats d’Ohtani craignaient que la version originale ne le place dans une certaine forme de danger juridique. Ce qui soulève une autre question : pourquoi le porte-parole d’Ohtani a-t-il permis à Mizuhara de parler ?
Ippei Mizuhara était l’interprète de Shohei Ohtani depuis son arrivée dans les ligues majeures en 2018. (Keith Birmingham / MediaNews Group / Pasadena Star-News via Getty Images)
Un certain nombre de médias ont souligné jeudi que plusieurs lois fédérales interdisent de transférer de l’argent vers une opération de jeux sportifs sans licence. On ne sait pas si Ohtani serait poursuivi pour un tel acte. Le gouvernement s’en prend généralement aux bookmakers, pas aux parieurs. Et d’après les comptes jusqu’à présent, Ohtani n’était pas celui qui pariait.
La ligue pourrait-elle cependant sanctionner Ohtani pour sa simple association avec une opération illégale de création de paris, même s’il a déclaré qu’il n’agissait qu’au nom d’un ami ? Les règles de la Ligue majeure, en particulier la règle 21(f), donnent au commissaire de larges pouvoirs pour imposer des mesures disciplinaires, citant cette vieille règle : « le meilleur intérêt du baseball ».
Bien sûr, il est facile de voir comment le commissaire Rob Manfred pourrait déterminer qu’une interdiction d’Ohtani simplement parce qu’elle est naïve ne serait pas dans le meilleur intérêt du baseball.
Ce qui nous amène à la question suivante…
Pourquoi la Major League Baseball n’enquête-t-elle pas ?
ESPN a rapporté qu’Ohtani aurait transféré des centaines de milliers de dollars à un bookmaker illégal. Ceci, combiné au licenciement d’un employé de l’équipe qui est l’ami le plus proche du joueur, semblerait suffisant pour inciter le département des enquêtes de la ligue à agir. Mais à ce stade, la ligue « examine » simplement la question et « rassemble des informations », a déclaré un porte-parole.
Une partie de cela est sémantique. La formulation utilisée par le porte-parole ressemble certainement à une enquête, ou du moins au début d’une enquête. Mais la ligue accorde apparemment plus de crédit à l’affirmation de l’avocat selon laquelle Ohtani est une victime qu’au récit initial de Mizuhara selon lequel son ami paie sa dette. Le premier, évidemment, est beaucoup plus propre pour le bureau du commissaire que le second.
La question sous-jacente et inconfortable est de savoir si la ligue oserait s’en prendre à Ohtani, son aimant à liquidités et son enfant en or. Pour l’instant, alors que les enquêteurs fédéraux enquêtent sur Bowyer, la ligue attend son heure. Il manque des informations de base, selon le porte-parole, notamment l’identité des autorités auxquelles les avocats d’Ohtani ont fait référence dans leur déclaration initiale. Mais Manfred ne peut pas simplement souhaiter que cette affaire soit réglée.
Mizuhara a violé la règle 21, qui stipule : « Tout joueur, arbitre ou officiel ou employé de club ou de ligue qui place des paris auprès de bookmakers illégaux, ou d’agents de bookmakers illégaux, sera soumis à la sanction que le commissaire juge appropriée à la lumière de la faits et circonstances de la conduite.
Ohtani n’est pas accusé d’avoir commis une telle violation. Mais si la ligue est réellement soucieuse de protéger l’intégrité du jeu, elle devrait vouloir connaître la nature exacte de son implication. Manfred a montré qu’il disciplinerait les stars, comme sa longue suspension de Trevor Bauer pour violation de la politique commune de la ligue en matière de violence domestique. Une enquête rigoureuse sur Ohtani, qui est bien plus populaire et influent que Bauer, équivaudrait à un test plus sérieux de la détermination de la ligue.
Sur quels sports Mizuhara pariait-il ?
Mizuhara a déclaré à ESPN qu’il pariait sur le football international, la NBA, la NFL et le football universitaire, déclarant : « Je n’ai jamais parié sur le baseball. C’est 100 pour cent. Je connaissais cette règle. Mais pourquoi devrait-on accepter aveuglément la parole d’un homme qui a renoncé à sa propre histoire ?
En jouant avec un bookmaker illégal, Mizuhara pourrait toujours faire l’objet de poursuites en Californie, qui est l’un des 12 États qui n’ont pas légalisé les paris sportifs sous une forme ou une autre. Une préoccupation plus vaste pour la ligue, cependant, est la nature de ses paris.
Il n’est pas interdit aux amateurs de baseball, comme Mizuhara avant mercredi, de parier sur d’autres sports. Ils peuvent participer aux pools informels March Madness et aux ligues de football Fantasy de leurs équipes. Ils peuvent utiliser des sites comme DraftKings et FanDuel. Ils ne peuvent tout simplement pas placer de paris dans des États où les paris sportifs ne sont toujours pas autorisés par la loi – des États comme la Californie.
Bien que Mizuhara ait déclaré qu’il ne jouait que sur d’autres sports, il est au moins possible de l’imaginer utiliser ses connaissances internes pour parier sur le baseball dans le but d’échapper à sa dette. Peut-être que l’enquête fédérale sur Bowyer fournira plus d’informations sur les choix de jeu de Mizuhara. Ou peut-être que la ligue devra le découvrir par elle-même.
Quel type de discipline pourrait être imposé ?
Shohei Ohtani et l’interprète de remplacement Will Ireton se tiennent dans l’abri des Dodgers jeudi. (Chung Sung-Jun/Getty Images)
Si Ohtani remboursait simplement les dettes de Mizuhara auprès d’un bookmaker illégal, il aurait peut-être enfreint la loi fédérale, mais se trouverait davantage dans une zone grise en ce qui concerne la règle 21. Même si une enquête fédérale ultérieure déterminait qu’il avait placé des paris auprès d’un bookmaker illégal, le précédent de la ligue suggère qu’il ne recevrait qu’une amende.
En 2015, la ligue a infligé une amende au lanceur des Marlins de Miami, Jarred Cosart, d’un montant non divulgué, après avoir déterminé qu’il avait placé des paris sportifs illégaux. Mais parce que la ligue a constaté que Cosart n’avait pas parié sur le baseball, c’était là l’étendue de sa pénalité.
C’est en partie la raison pour laquelle il est essentiel de déterminer les sports sur lesquels Mizuhara a placé ses paris. Parier sur le baseball est le péché capital de ce sport. La règle 21, affichée dans chaque club-house des ligues majeures, décrit clairement les sanctions imposées aux employés que la ligue juge coupables d’une telle infraction.
Parier sur un jeu dans lequel le salarié n’est pas impliqué : Une interdiction d’un an.
Parier sur un jeu dans lequel le salarié est impliqué : Une interdiction définitive.
Quel genre de vérification des antécédents les Dodgers ont-ils effectué sur Mizuhara ?
Le recrutement d’Ohtani en agence libre a été intense. Chaque enchérisseur savait que Mizuhara ferait presque certainement partie du package. Il est possible que les Dodgers et d’autres équipes, dans leur ferveur à recruter Ohtani, n’aient pas examiné suffisamment en profondeur son acolyte. Il est également possible qu’ils n’auraient pas découvert ses dettes de jeu s’ils l’avaient fait.
Les Dodgers avaient cependant des raisons particulières d’être prudents. Ils ont été confrontés à des questions sur le travail de fond qu’ils ont effectué sur Bauer après qu’une femme a allégué qu’il l’avait agressée lors de deux rapports sexuels en 2021, et le Washington Post a rapporté que deux autres femmes avaient allégué des interactions similaires avec Bauer dans le passé. Bauer a nié tout acte répréhensible et n’a jamais été accusé d’un crime, mais ces allégations ont conduit à sa suspension de 324 matchs, qu’un arbitre indépendant a ensuite réduite à 194.
Bauer a signé avec l’équipe plus tôt cette année-là et les responsables du club ont déclaré au Los Angeles Times qu’ils avaient parlé de lui avec d’anciens coéquipiers, entraîneurs, personnel du club et entraîneurs sportifs de ses trois clubs précédents (Arizona, Cleveland et Cincinnati). Ils ont également eu plusieurs conversations avec Bauer au sujet de son utilisation des médias sociaux.
Mizuhara a déclaré à ESPN qu’il recevait entre 300 000 et 500 000 dollars par an. Ohtani, qui a signé un contrat de 700 millions de dollars sur 10 ans, a beaucoup plus de valeur pour la franchise. Pourtant, un responsable du club rival a déclaré que les équipes s’intéressent généralement aussi profondément aux antécédents des employés qu’elles le font avec les agents libres vedettes.
« Peut-être pas exactement la même chose, mais ils feraient certainement du travail et poseraient des questions », a déclaré le responsable, qui a requis l’anonymat pour sa franchise. « Cela dit, je suppose que l’on supposait qu’il s’agissait d’un accord global et qu’Ippei n’avait aucun problème connu avec les Angels. »
Lorsqu’on lui a demandé quel genre de travail de fond les Dodgers avaient effectué sur Mizuhara, Stan Kasten a refusé de commenter.
Quelles sont les implications plus larges pour la MLB et les autres ligues ?
Les paris sportifs sont de plus en plus répandus. Les ligues professionnelles entretiennent des relations avec des sociétés de jeux de hasard ; il en va de même pour des publications telles que L’Athlétisme. Les entreprises diffusent des publicités à la télévision à toute heure de la journée. Pas étonnant que Mizuhara ait déclaré à ESPN qu’il supposait que ses paris avec Bowyer étaient légaux. Quels messages recevait-il pour le convaincre du contraire ?
Dans un tel environnement, le risque de scandale augmente. Les descentes dans l’endettement, comme celle vécue par Mizuhara, deviennent presque inévitables. Des stars comme Ohtani pourraient se retrouver mêlées aux affaires de leurs amis, qu’elles aient ou non commis des actes répréhensibles. Et les stars elles-mêmes pourraient s’impliquer, compromettant éventuellement l’intégrité de leurs sports respectifs.
Les lignes sont floues. Parier sur le sport est plus facile que jamais. La question n’est pas de savoir si d’autres sportifs tomberont dans le même piège que Mizuhara. La question est de savoir quel embarras les ligues sportives sont prêtes à accepter en échange des gains financiers qui découlent de leur adoption du jeu.
Cet argent peut avoir un coût.
(Photo du haut d’Ohtani lors du match des Dodgers jeudi : Masterpress / Getty Images)