Le groupe de paris en ligne 888 Holdings, propriétaire de William Hill, a déclaré que sa licence d’exploitation en Grande-Bretagne était en cours de révision, après une intervention spectaculaire de la Gambling Commission qui a fait dérailler la tentative de leadership de trois vétérans de l’industrie du jeu.
Les actions de la société de casino et de bookmaking en ligne cotée à Londres ont chuté de plus de 25 % après la publication d’une longue déclaration qui a effrayé les investisseurs.
La société a déclaré qu’elle avait rompu les négociations avec le futur trio de dirigeants à la lumière des questions du régulateur du secteur sur leurs rôles antérieurs au sein de la société de jeux rivale Entain, qui fait l’objet d’une enquête des douanes et des impôts de HM pour des infractions présumées, notamment de corruption.
Cette déclaration prolonge une période de tumulte qui a commencé en janvier, lorsque 888 a destitué le directeur général de longue date, Itai Pazner, dans le cadre d’une enquête interne sur le non-respect des procédures de lutte contre le blanchiment d’argent.
Depuis, il est à la recherche d’un nouveau leadership et semble l’avoir trouvé sous la forme de FS Gaming, un véhicule lancé par les trois anciens dirigeants d’Entain, le propriétaire de Ladbrokes.
FS Gaming a acheté 6,5 % de 888 en juin et a proposé l’installation de Lee Feldman en tant que président et de Kenny Alexander en tant que directeur général, reprenant leurs anciens rôles chez Entain, avec l’ancien directeur indépendant principal d’Entain, Stephen Morana, en tant que directeur financier.
L’investissement aurait suscité l’intérêt de la Commission des jeux de hasard.
Le régulateur a souligné l’aveu d’Entain selon lequel elle était en pourparlers avec le Crown Prosecution Service au sujet d’un accord de poursuites différées, concernant des infractions présumées, notamment la corruption dans ses opérations turques, pendant la période où Alexander, Feldman et Morana étaient dans l’entreprise. Entain, qui était auparavant connue sous le nom de GVC, a déclaré en mai qu’elle risquait d’encourir une « sanction financière substantielle » à la suite de l’enquête, qui implique également HMRC.
Alexander a également été condamné à une amende de 1 000 £ en 2021 pour avoir volé la camionnette d’un chauffeur de plats à emporter devant un magasin de kebab et être parti avec, lors d’une sortie nocturne. On ne pense pas que cela ait été un facteur dans l’intervention de la Gambling Commission.
888 a déclaré que la Commission des jeux de hasard avait demandé à être tenue informée des discussions avec les hommes.
Une lettre adressée à 888 par le régulateur, dont le Guardian a vu une copie, montre qu’il a par la suite averti que la licence de 888 pourrait être menacée si la proposition de FS Gaming allait de l’avant.
Le régulateur a déclaré qu’il voulait savoir si l’un des trois était suspect dans l’enquête du HMRC, avait été interrogé sous caution ou était suspect dans une autre enquête.
888 Holdings a déclaré avoir demandé à FS Gaming toute information susceptible d’aider à apaiser les inquiétudes du régulateur, mais que « les assurances les plus élémentaires répondant à ces inquiétudes n’ont pas été fournies ».
Il a indiqué que la Commission des jeux de hasard avait indiqué que toute personne cherchant à occuper un poste de direction aurait besoin d’une licence personnelle et que le régulateur examinerait « l’existence d’une enquête criminelle en cours ».
« La (Commission des jeux de hasard) a fortement recommandé que le conseil d’administration, ainsi que tous les actionnaires, examinent très sérieusement les facteurs ci-dessus avant d’agir », a-t-il déclaré.
Vendredi, le régulateur a annoncé avoir lancé une révision de la licence de l’entreprise.
888 a maintenant rompu les négociations avec le trio au sujet de leur proposition de diriger l’entreprise, affirmant qu’elle ne pouvait pas mettre en danger sa licence d’exploitation sur son plus grand marché, la Grande-Bretagne.
Il n’y a aucune suggestion d’acte répréhensible de la part d’aucun des hommes.
Jon Mendelsohn, pair travailliste et président exécutif de 888, a déclaré : « Nous coopérerons pleinement à l’examen (…), découlant de problèmes potentiels concernant l’investissement et la proposition de FS Gaming, et nous sommes impatients de mener l’examen à son terme. rapidement.
« En tant que conseil d’administration, nous avons consacré beaucoup de temps à l’examen de la proposition de FS Gaming.
« Cependant, à la suite d’une diligence raisonnable réglementaire approfondie, notamment en collaborant étroitement avec la GBGC (Gambling Commission), le conseil d’administration n’a eu d’autre choix que de mettre fin aux discussions, car il ne pouvait tout simplement pas faire courir un risque significatif aux licences de notre plus grand marché.
« Bien que cet engagement ait temporairement interrompu le processus de recherche très approfondi visant à nommer un nouveau directeur général, le conseil d’administration finalise sa nomination et prévoit de faire une annonce dans un avenir très proche. »
Un porte-parole de FS Gaming a déclaré : « Nous avons été complètement surpris par la déclaration de 888 et perplexes quant à la façon dont la société a orchestré cela, car nous restons des actionnaires publics relativement petits, sans accès à aucune information non publique et nous étions engagés dans un dialogue concernant la meilleure stratégie. maximiser la valeur de ces actifs de classe mondiale. Nous poursuivrons ces efforts.
La Commission des jeux de hasard a déclaré : « Nous ne parlons pas d’opérateurs individuels. En général, si un opérateur demande des informations sur les réglementations existantes, nous les fournirons dans le cadre de notre volonté de rendre le jeu juste, sûr et sans criminalité.
La commission aurait commencé à s’interroger sur FS Gaming après que des articles de presse aient suggéré qu’elle travaillait avec un autre actionnaire, HG Vora, qui détient une participation de plus de 10 % dans 888.
Selon les règles de la commission, l’émergence d’une partie détenant une participation combinée de 10 % constitue un changement de contrôle chez un opérateur de jeux de hasard agréé, nécessitant une révision de la licence.
La licence de 888 aurait été automatiquement révoquée si le changement de contrôle n’avait pas été approuvé.