Récemment, mardi soir, une vingtaine de personnes se sont rassemblées au deuxième étage du cybercafé récemment ouvert par Joniel Bon à Quezon City, à 16 km de Manille. Assis devant des ordinateurs équipés d’écrans incurvés de 34 pouces, ils ont commencé à jouer à des jeux vidéo tels que Heroes of Mavia et Nifty Island, tandis que la musique de Taylor Swift et Maroon 5 bourdonnait dans les haut-parleurs.
Jouer à ces jeux peut être un travail à plein temps, et certains clients de M. Bon s’étaient installés pour la nuit avec des tranches de pizza pour se nourrir. Les jeux récompensent les joueurs avec des jetons de crypto-monnaie pour avoir relevé de petits défis quotidiens. Souvent, les joueurs convertissent leurs jetons en pesos, la monnaie du pays, gagnant environ le double du salaire minimum philippin de 11 dollars par jour.
M. Bon, 40 ans, avait rêvé du buzz de l’activité dans sa propre entreprise après le crash spectaculaire des crypto-monnaies il y a deux ans, anéantissant à l’époque ses espoirs d’un collectif de jeux florissant.
«Il y a eu un moment où je devais dire: ‘J’y crois.’ Je devais espérer», a déclaré M. Bon, un ancien travailleur des technologies de l’information. « Nous avons survécu. »
Le nouveau cybercafé de M. Bon est un signe de la façon dont la cryptographie a recommencé à exploser aux Philippines, qui a longtemps été un centre d’activité cryptographique. Ce mois-ci, Bitcoin a atteint un niveau record, couronnant un retour après l’effondrement du marché de 2022 et entraînant avec lui d’autres monnaies numériques comme l’Ether. Lundi, le Bitcoin s’échangeait à environ 67 000 dollars.
De nouveaux panneaux d’affichage pour les sociétés de cryptographie sont désormais apparus autour de Manille. Les gens ont commencé à récolter des récoltes virtuelles à partir d’un jeu de crypto-agriculture appelé Pixels comme nouvelle source de revenus. Les travailleurs philippins à l’étranger, connus sous le nom d’OFW, reviennent également dans le pays pour gagner de la crypto en tant que MFW, ou travailleurs philippins métaverses.
En novembre et décembre, la valeur des transactions cryptographiques aux Philippines a augmenté de 70 % par rapport à septembre et octobre, pour atteindre 7,3 milliards de dollars, selon les données de la société de recherche Chainalysis.
La base de joueurs philippins de Pixels a atteint plus de 830 000 en mars, contre 80 000 en novembre, selon les développeurs du jeu. Environ 30 % des joueurs vidéo gagnant des revenus de crypto-monnaie dans le monde sont basés aux Philippines, ont-ils déclaré.
Le regain d’activité a fait réfléchir certains responsables philippins. Lors d’une conférence sur la cryptographie à Manille en novembre, Kelvin Lee, alors commissaire à la Securities and Exchange Commission du pays, a déclaré que le gouvernement se demandait comment réglementer la technologie alors qu’elle retrouvait sa popularité.
Les crypto-monnaies ont été au centre de fraudes et d’escroqueries dans le passé. Les jetons distribués par les jeux de crypto-monnaie sont plus volatils que Bitcoin et Ether, ce qui signifie que le boom pourrait à nouveau s’effondrer.
« Nous voulons qu’un espace sûr fonctionne bien », a déclaré M. Lee, tout en reconnaissant qu’une industrie cryptographique robuste pourrait aider les Philippines, qui dépendent fortement des emplois externalisés dans le service client et les technologies de l’information. « Comment pouvez-vous bien fonctionner si l’industrie elle-même, si l’espace lui-même semble indiscipliné, lourd et illégal ? »
M. Lee, qui a quitté la commission ce mois-ci, a décliné une demande d’entretien. Le mois dernier, la banque centrale des Philippines a déclaré aux médias locaux qu’elle prévoyait de lancer sa propre monnaie numérique au cours des deux prochaines années.
La crypto est devenue particulièrement populaire aux Philippines pendant les confinements liés à la pandémie. Alors que plus de 40 % de la population du pays ne possède pas de compte bancaire, la majorité des ménages philippins ont accès à Internet, ce qui a permis à la cryptographie de se propager dans les zones rurales.
Au moment du confinement, les gens ont commencé à jouer au jeu vidéo crypté Axie Infinity, créé par un Entreprise vietnamienne, Sky Mavis. Dans le jeu, les joueurs combattent des personnages de type Pokémon pour gagner une crypto-monnaie appelée Smooth Love Potion.
Au sommet de la popularité d’Axie en 2021, Smooth Love Potion a été acceptée par les propriétaires, les stations-service et certains restaurants aux Philippines comme alternative aux pesos.
Mais lorsque la crypto s’est effondrée un an plus tard, des milliers de Philippins ont perdu les économies qu’ils détenaient dans Smooth Love Potion. Les personnages du jeu, que certains joueurs échangeaient pour les revendre pour des milliers de dollars – si précieux que certains Philippins ont contracté des emprunts pour les acheter – sont devenus sans valeur.
« Le jeu a bien fonctionné lorsque tout le monde a participé », a déclaré Ian Dela Cruz, 30 ans, agriculteur de Pampanga, une province au nord de Manille, et ancien joueur d’Axie. « Mais quand tout le monde a essayé de sortir, c’est là que ça s’est arrêté. »
Certains Philippins qui ont réussi à gagner de l’argent grâce à Axie sont devenus des entrepreneurs, créant leurs propres entreprises et collectifs de jeux appelés « guildes ». Aujourd’hui, certains de ces efforts prennent leur essor.
Teresa Pia, 27 ans, ancienne joueuse d’Axie, a quitté son emploi d’enseignante en maternelle en 2021 pour diriger une guilde de jeux cryptographiques appelée Real Deal, qui compte 54 000 membres sur la plateforme de médias sociaux Discord. Mme Pia a déclaré qu’elle considérait sa chaîne Discord « comme une nouvelle salle de classe » où elle enseignait aux membres, dont beaucoup étaient des femmes philippines travaillant à l’étranger, à échanger et à investir dans la cryptographie. À mesure que la crypto se rétablit, beaucoup de ces femmes gagnent désormais suffisamment d’argent pour rentrer chez elles dans leur famille, a-t-elle déclaré.
« Le montant d’argent qu’ils reçoivent peut paraître petit, mais lorsque vous le convertissez en pesos, c’est important pour eux », a déclaré Mme Pia.
M. Dela Cruz est resté dans l’industrie de la cryptographie en tant que streamer de jeux vidéo sur Twitch, la plateforme de streaming appartenant à Amazon. Il est désormais capitaine de l’une des plus grandes équipes d’e-sports des Philippines. À Pampanga, de nombreux agriculteurs ont commencé à jouer aux Pixels et récoltent des cultures virtuelles pour gagner des crypto-monnaies comme revenu supplémentaire, a-t-il déclaré.
Luke Barwikowski, le fondateur américain du jeu, a déclaré que les agriculteurs philippins lui avaient donné des conseils sur la façon de rendre les Pixels plus réalistes.
« Il y a des utilisateurs qui nous donnent littéralement leurs programmes de culture ou leurs routines d’arrosage », a-t-il déclaré.
Même selon les normes cryptographiques, l’industrie philippine regorge d’opportunistes. Les escroqueries par phishing philippines sont monnaie courante dans les communautés cryptographiques en ligne sur des plateformes comme Discord et X, tout comme la « boucherie de porcs », dans laquelle les escrocs ciblent les victimes avec des textes trompeurs et des messages Facebook. À l’époque d’Axie, certains chefs de guilde exploitaient des joueurs vulnérables, prenant jusqu’à la moitié de leurs gains sous forme de cotisation, ont déclaré d’anciens joueurs.
M. Bon a déclaré qu’en plus de fournir aux membres de sa guilde des ordinateurs et des ressources, il considérait son travail comme celui d’un protecteur. «C’est la famille», dit-il.
Bien que la cryptographie ait été une aubaine pour de nombreux Philippins, certains ont déclaré qu’ils seraient d’accord pour passer à d’autres opportunités si l’industrie échouait à nouveau. M. Dela Cruz a déclaré qu’il rêvait de gérer plus de fermes avec ses frères et de ne pas avoir à compter sur la cryptographie pour gagner un revenu.
« L’air frais, le bruit des poules », dit-il. « Vous ne l’obtenez pas en ligne. »