Dans un développement surprenant impliquant la plus grande superstar mondiale du baseball, l’interprète, partenaire d’entraînement et compagnon constant de Shohei Ohtani lui aurait réclamé d’importantes sommes d’argent dans le but de régler ses dettes de jeu.
Ippei Mizuhara, qui est aux côtés de la superstar depuis le début de la carrière d’Ohtani dans la Ligue majeure de baseball en 2018, a été licencié mercredi par les Dodgers de Los Angeles, a rapporté le Los Angeles Times, quelques heures seulement après les débuts d’Ohtani en saison régulière avec le club en Séoul.
Ohtani entame un contrat record de 10 ans d’une valeur de 700 millions de dollars avec les Dodgers après avoir passé six saisons avec les Angels de Los Angeles, au cours desquelles il a gagné près de 40 millions de dollars en salaire et un revenu de promotion dépassant les neuf chiffres.
Pourtant, le Los Angeles Times a découvert que le nom d’Ohtani était apparu dans une enquête fédérale sur un résident du comté d’Orange prétendument lié à la création de livres illégaux, et l’équipe juridique d’Ohtani a enquêté sur les actions de Mizuhara après avoir pris connaissance du lien de leur client, a rapporté le Times. Citant deux sources recherchant l’anonymat, le Times a rapporté que la somme que Mizuhara est accusé d’avoir volé s’élevait à plusieurs millions de dollars. ESPN a rapporté que les dettes de Mizuhara s’élevaient à au moins 4,5 millions de dollars.
« En répondant aux récentes demandes des médias, nous avons découvert que Shohei avait été victime d’un vol massif et nous transmettons l’affaire aux autorités », a déclaré Berk Brettler, LLP, les avocats représentant Ohtani, dans un communiqué à USA TODAY Sports et autres médias.
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Dans deux interviews d’ESPN menées avant et après l’annonce du licenciement de l’interprète, la caractérisation de la vague par Mizuhara – et celle du camp d’Ohtani – a changé. Mizuhara a d’abord déclaré qu’Ohtani avait accepté de rembourser ses dettes – Mizuhara a admis avoir joué dans plusieurs sports, mais pas au baseball – et qu’il promettrait d’arrêter. Mais il a refusé de commenter après la déclaration de Berk Brettler décrivant Ohtani comme une victime de vol.
Ohtani, 29 ans, et les Angels ont embauché Mizuhara peu de temps après sa signature avec le club avant la saison 2018. Ohtani a maintenu un cercle restreint au cours de ses sept saisons en MLB, mais Mizuhara était consciencieusement à ses côtés – interprétant les conférences de presse ou les visites de monticules et servant d’ailier partout où Ohtani se promenait dans un stade approximatif.
Après qu’Ohtani ait signé avec les Dodgers, Mizuhara les a également rejoint, accompagnant son compatriote sur l’autoroute d’Anaheim à Los Angeles. Ohtani, avec Mizuhara à ses côtés dans l’abri, a fait ses débuts avec les Dodgers mercredi en Corée du Sud, marquant deux simples lors de la victoire 5-2 du club contre les Padres de San Diego.
Les enquêteurs fédéraux ont mené une vaste enquête sur la création de paris illégaux qui remonte à plus d’une décennie et a pris au piège l’ancienne star des Dodgers Yasiel Puig ; l’ancien lanceur des ligues mineures Wayne Nix était au centre d’une enquête et a plaidé coupable en avril 2022 de complot en vue d’exploiter une entreprise de jeu illégale. Le Times a rapporté que la même équipe d’enquête qui poursuit le réseau présumé de Nix cible également Mathew Bowyer, résident du comté d’Orange, le lien signalé avec Mizuhara.
ESPN a interviewé Mizuhara mardi, au cours de laquelle il a affirmé qu’il avait accumulé d’importantes pertes de jeu et qu’Ohtani était mécontent, mais a proposé de rembourser la dette de son ami ; Mizuhara a déclaré : « J’ai appris ma leçon à mes dépens » et « ne recommencerai plus les jeux de hasard sportifs ». Le point de vente a examiné les paiements par virement bancaire qui, selon lui, provenaient d’un compte Ohtani vers un associé de Bowyer.
Mercredi, cependant, Mizuhara a déclaré à ESPN qu’Ohtani n’avait aucune connaissance de la dette de jeu de Mizuhara et n’avait pas transféré d’argent en son nom.