Les propriétaires de l’hippodrome de Pimlico reconsidèrent leur projet de mettre fin aux paris hors piste sur le site historique, un jour après qu’un reportage ait indiqué que la piste cesserait de proposer des paris en diffusion simultanée d’ici la fin du mois.
Dans un e-mail envoyé aux employés jeudi après-midi, Aidan Butler, PDG de 1/ST Racing and Gaming, a écrit que la propriété « réévalue » le déménagement, qui, selon lui, n’aurait eu lieu que « pendant les mois d’été, lorsqu’il n’est pas aussi utilisé par nos clients. » Aucune décision définitive n’a été prise.
« Alors que nous poursuivons notre évaluation des opérations de Pimlico OTB, nous nous engageons à travailler en étroite collaboration avec votre syndicat, les élus et les agences gouvernementales », a écrit Butler.
La décision de cesser les opérations de paris hors piste a été rapportée pour la première fois mercredi par le site d’information politique Maryland Matters.
Le président par intérim du Maryland Jockey Club, Mike Rogers, a cité les récents « défis financiers » comme raison de la fermeture, selon un e-mail adressé aux employés obtenu par le site.
« Le Pimlico OTB est un élément précieux de notre organisation depuis de nombreuses années, offrant à nos clients un emplacement idéal pour profiter des courses de pur-sang », a écrit Rogers. « Naturellement, cette nouvelle pourrait être une déception pour beaucoup d’entre vous. »
Au cours de 199 jours de diffusion simultanée en 2021, l’année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles, les parieurs ont parié près de 11,3 millions de dollars à Pimlico sur des courses qui se sont déroulées hors site, selon le rapport annuel de la Maryland Racing Commission. Sur ce montant, près de 588 000 $ ont été pariés sur des courses se déroulant ailleurs dans le Maryland et près de 10,7 millions de dollars ont été pariés sur des courses hors de l’État.
En comparaison, Laurel a accueilli 50 jours de diffusion simultanée de moins cette année-là, mais a rapporté 29,3 millions de dollars, se classant au premier rang de toutes les propriétés du Maryland où les paris sur les courses de chevaux sont autorisés, selon le rapport.
Un salon de paris hors piste au Maryland State Fairgrounds a rapporté plus de 15 millions de dollars, tandis que les installations de diffusion simultanée de deux des plus grands casinos de l’État, MGM National Harbor et Horseshoe Baltimore, ont enregistré respectivement 10,3 millions de dollars et 9,2 millions de dollars de paris.
Les chiffres ne donnent pas une image complète de l’industrie, car les installations intérieures telles que les casinos et les tribunes des hippodromes ont été soumises à des restrictions de capacité pendant une partie de 2021 en raison de la COVID-19. Laurel Park a rouvert aux spectateurs en mars 2021 avec une capacité limitée à 250 personnes ; il a été porté à 400 la semaine suivante.
Et cette année-là, le Preakness, la course phare de l’État organisée chaque année à Pimlico, s’est déroulée en mai avec une fréquentation plafonnée à 10 000 personnes pour permettre la distanciation physique.
Cependant, Laurel a dépassé Pimlico en termes de revenus de diffusion simultanée chaque année depuis 2005, selon les précédents rapports annuels de la Maryland Racing Commission. Avant le début de la pandémie, en 2019, Laurel Park avait encaissé 50,3 millions de dollars en paris simultanés, soit près de 38 millions de dollars de plus que Pimlico.
La décision sur l’avenir des paris en diffusion simultanée à Old Hilltop intervient alors que l’accord d’exploitation entre le Maryland Jockey Club et les cavaliers devrait expirer à la fin de ce mois. Les courses auront lieu à Pimlico ce week-end, puis se déplaceront à Laurel Park pour les vendredis, samedis et dimanches restants de juin. Les deux pistes auront des paris en diffusion simultanée la plupart des jours de la semaine.
Rien n’est réservé pour juillet et au-delà.
La prochaine réunion de la Maryland Racing Commission, qui devra approuver un accord entre les exploitants de pistes et les cavaliers, ainsi que des dates de courses supplémentaires, est prévue pour le 6 juin.
Faisant volte-face par rapport à un régime antérieur, Butler a déclaré que si l’industrie des courses de l’État devait « prendre la bonne taille » et passer de deux hippodromes d’un mile à un seul, sa préférence serait de se concentrer sur Pimlico. Les plans précédents prévoyaient que Laurel soit aménagée en « super piste » toute l’année et en lieu hôte du Preakness.
« L’opportunité, je crois, est de se concentrer sur Pimlico comme circuit et peut-être d’utiliser Laurel pour l’entraînement ou d’utiliser un autre endroit pour l’entraînement », a déclaré Butler dans une interview exclusive avec The Baltimore Banner. « Mais si l’idée est de construire deux nouveaux circuits, cela n’a pas beaucoup de sens logique. Personnellement, si je devais en reconstruire un, je préférerais reconstruire Pimlico.
brandon.weigel@thebaltimorebanner.com
Brandon Weigel est rédacteur sportif adjoint à The Baltimore Banner.
