Ian Cummings ne savait pas grand chose sur les pur-sang lorsqu’il a commencé à créer un jeu vidéo de courses de chevaux, mais l’ancien directeur créatif de la très populaire franchise Madden d’EA Sports savait que la demande dépassait l’offre.
« Il y a des centaines de millions de fans », a déclaré Cummings, le fondateur de Third Time Entertainment. « C’est comme si nous construisions le Madden ou la FIFA des courses de chevaux. Il n’y a rien de tel. »
Sept ans après son lancement, la création de Cummings est un pilier de la diffusion du Kentucky Derby sur NBC, offrant aux téléspectateurs une simulation virtuelle des deux minutes les plus excitantes du sport. Ce qui était autrefois un jeu mobile gratuit est devenu Photo Finish LIVE, une expérience de jeu pour gagner de l’argent sur ordinateur où les chevaux de haut vol peuvent se vendre pour des milliers de dollars. Et plus tôt ce mois-ci, Third Time Entertainment s’est associé à Churchill Downs pour intégrer le Derby dans sa programmation de courses sur une base mensuelle.
Il ne reste plus qu’une chose à faire : prédire correctement le vainqueur de la 149e Course pour les Roses.
« Nous n’avons eu raison qu’une ou deux fois », a déclaré Cummings, dont la simulation avait Zandon, et non Rich Strike 80-1, devançant Epicentre dans la dernière ligne droite pour remporter la course de l’année dernière. « C’est tellement dur. »
Le Courier Journal s’est entretenu avec Cummings avant le lancement de Photo Finish LIVE le 24 avril sur le monde en pleine croissance des courses de chevaux virtuelles et le processus de création d’un derby simulé. Les réponses ont été modifiées pour plus de clarté et de longueur.
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Comment fonctionne Photo Finish LIVE ?
« Vous achetez un cheval avec de l’argent réel et vous courez pour de l’argent réel. C’est un écosystème de courses de chevaux virtuel.
« Il existe un circuit de courses gratuit – nous l’appelons » quarter horses » – mais si vous voulez avoir un pur-sang, ils sont simplement disponibles sur le marché. Nous ne contrôlons pas le prix.
« Il y a déjà eu des syndicats. Il y a un syndicat avec 250 membres qui a un tas de chevaux maintenant. C’est devenu fou. C’était une idée vraiment amusante, et c’était fou de le voir décoller. C’est comme, ‘Et si nous n’étions plus au milieu de ce jeu ? Nous créons une plateforme, un peu comme eBay ou Craigslist, et ensuite ils la gèrent. Ce sont eux qui élaborent les intrigues, ils créent les lignées.
« Si vous vendez un cheval, nous obtenons une part. Nous intervenons dans les transactions et, par conséquent, nous recevons des frais. Nous voulons susciter autant d’action que possible sur la plateforme. La prochaine grande phase, ce qui peut prendre un certain temps, ce sont les paris. Nous soutenons actuellement les paris basés sur les compétences dans quelques États.
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Quel est le montant des paiements ?
« (Pendant la phase bêta), ils courent pour 30 $, 50 $, 100 $, 200 $ maximum. Nous n’avons pas encore atteint les gros prix, mais, une fois que nous serons en ligne, ils deviendront plus gros. »
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Les joueurs peuvent-ils contrôler les jockeys pendant les courses ?
« (Non), c’est vraiment juste le cheval. Il y a assez de choses à faire avec le cheval et la race en ce moment, mais je pense que l’avenir de ce jeu réside dans tout l’écosystème – embaucher un jockey, embaucher des entraîneurs. Peut-être que les gens comme ma mère aiment pour gérer la ferme, comme FarmVille. Ils n’ont pas vraiment besoin de collecter ou de jouer de l’argent.
« Ce sont en quelque sorte des extensions qui, je pense, ont un sens naturel, surtout une fois que nous nous alignons sur de grandes marques comme Churchill Downs. Ensuite, nous nous disons : ‘Amenons le sport aux gens qui ne le connaissent que sous le nom de Derby.' »
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Qu’est-ce que ça fait de créer un Kentucky Derby virtuel chaque année ?
« C’est toujours une course folle, car ils n’annoncent les (positions des postes) que le lundi (avant la course). Nous aurons les chevaux – leurs attributs, leurs couleurs, les soies des jockeys – nous le ferons tout cela, autant que nous le pouvons (à l’avance), même pour les qualifiés qui ne réussiront pas. Peut-être que nous gaspillons du travail, mais au moins cela nous permet de commencer plus tôt.
« Dès qu’ils annoncent ces (post) postes, nous effectuons généralement quelques simulations pour obtenir des lignes de base sur ce que nous pensons qui va se produire. Ensuite, les annonceurs de NBC disent généralement : « Nous pensons que le n°2 sera » sur le rail dans le virage, et il sera le premier. Ils aiment nous donner les cinq ou six meilleurs chevaux qui, selon eux, seront présents à différents endroits. Soit nous les modifierons, soit parfois nous reviendrons et dirons : « Et alors ? Alors que notre jeu simule et prédit entièrement tout, nous modifions en quelque sorte ce qu’ils pensent qu’il va se passer, parce qu’ils en parlent.
« Nous avons simplement effectué 20 simulations dans les deux sens, et leur en avons envoyé de nouvelles (en disant : ‘Nous avons compris. C’est ce que vous pensez ?’) Ils reviendront (et diront) ‘Oh, vous savez quoi, j’ai changé d’avis. Je pense que la vitesse va être celle-ci, alors peut-être devrions-nous retirer Epicentre (du tableau).' »
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Comment la surprise historique de Rich Strike a-t-elle bouleversé votre simulation l’année dernière ?
« J’ai frappé (NBC) vendredi soir (après qu’Ethereal Road ait été rayé et que Rich Strike soit entré sur le terrain). Je me suis dit : ‘Hé, tu veux qu’on relance la simulation et qu’on le jette là-dedans ?’ « Ne vous inquiétez pas pour ça. Il est en queue de peloton. » J’ai fini par au moins changer le numéro en 21, mais je n’ai rien fait d’autre. Ils m’ont dit : « Mec, il ne sera pas dans la photo. Ne t’inquiète pas pour ça. » Et puis il gagne.
« Cela m’a tellement rappelé le moment où (Tom) Brady a été repêché. Nous ne l’avions pas nommé dans Madden (2001). C’était la même chose : ‘Eh, il ne fera pas partie de l’équipe.’ Rich Strike était une si belle histoire que personne ne se souciait de ce que nous avions fait. »
Contactez Brooks Holton, journaliste de basket-ball masculin de Louisville, à bholton@gannett.com et suivez-le sur Twitter à @brooksHolton.